Frederick Jackson Turner, (född 14 november 1861, Portage, Wisconsin, USA – död 14 mars 1932, San Marino, Kalifornien), amerikansk historiker mest känd för ”gränsavhandlingen.” Den enskilt mest inflytelserika tolkningen av det amerikanska förflutna föreslog den att USA: s särprägel kan tillskrivas dess långa historia av ”västerländska.” Trots berömmelsen av denna monokausala tolkning, som lärare och mentor för dussintals unga historiker, insisterade Turner på en multikausal modell av historia, med ett erkännande av samspelet mellan politik, ekonomi, kultur och geografi. Turners genomträngande analyser av amerikansk historia och kultur var kraftfullt inflytelserika och förändrade riktningen för mycket amerikansk historisk skrivning.
Turner föddes vid gränsen till Wisconsin och utbildad vid University of Wisconsin i Madison, och gjorde examensarbete vid Johns Hopkins University under Herbert Baxter Adams. Turner tilldelades doktorsexamen 1891 och var en av de första historiker som var professionellt utbildade i USA snarare än i Europa. Han började sin lärarkarriär vid University of Wisconsin 1889. Han började sätta sitt prägel med sin första professionella uppsats, ”Betydelsen av historien” (1891), som innehåller den berömda linjen ”Varje tidsålder skriver historiens historia på nytt med hänvisning till förhållandena överst under sin egen tid. ” Den kontroversiella uppfattningen att det inte fanns någon fast historisk sanning, och att all historisk tolkning skulle formas av nuvarande bekymmer, skulle bli kännetecknet för den så kallade ”New History”, en rörelse som krävde studier som belyser den politiska historiens utveckling. och kulturella kontroverser av dagen. Turner borde räknas till de ”progressiva historikerna”, men med det politiska temperamentet i en liten stad Midwesterner var hans progressivism ganska blygsam. Ändå gjorde han det klart att hans historiska skrift formades av en samtida agenda.
Turner redogjorde först för sin egen tolkning av amerikansk historia i hans rättvisa berömda tidning, ”The Frontiernas betydelse i amerikansk historia,” levererades vid ett historiemöte i Chicago 1893 och publicerades många gånger därefter. Adams, hans mentor vid Johns Hopkins, hade hävdat att alla betydande amerikanska institutioner härstammar från tyska och engelska antecedenter. Uppror mot denna uppfattning hävdade Turner istället att européer hade varit transformerad av processen att bosätta sig på den amerikanska kontinenten och att det som var unikt med USA var dess gränshistoria. (Ironiskt nog passerade Turner ett tillfälle att delta i Buffalo Bills Wild West-show så att han kunde slutföra ”The Frontierens betydelse i American History ”på morgonen som han presenterade den.) Han spårade den sociala utvecklingen av gränsliv när den kontinuerligt utvecklades över hela kontinenten från De primitiva förhållanden som utforskaren, trapparen och näringsidkaren upplever genom mogna jordbruksstadier och slutligen når komplexiteten i stad och fabrik. Turner ansåg att den amerikanska karaktären avgörande formades av förhållandena vid gränsen, i synnerhet överflödet av fritt land, vars bosättning skapade sådana egenskaper som självförtroende, individualism, uppfinningsrikedom, rastlös energi, rörlighet, materialism och optimism. Turners ”gränsavhandling” blev den dominerande tolkningen av amerikansk historia under det närmaste halva århundradet och längre. Enligt historikern William Appleman Williams ”rullade den genom universiteten och in i populärlitteraturen som en tidvattenvåg.” Medan dagens professionella historiker tenderar att avvisa sådana omfattande teorier, och i stället betonar en rad olika faktorer i deras tolkningar av det förflutna, är Turners gränsavhandling fortfarande den mest populära förklaringen till amerikansk utveckling bland den litterära allmänheten.
För en vetenskapsman av så stort inflytande skrev Turner relativt få böcker. His Rise of the New West, 1819–1829 (1906) publicerades som en volym i serien The American Nation, som inkluderade bidrag från landets ledande historiker. Uppföljningen av den studien, USA, 1830–1850: Nationen och dess sektioner (1935), skulle inte publiceras förrän efter hans död. Turner kan ha haft svårt att skriva böcker, men han var en lysande mästare i den historiska uppsatsen. Vinnaren av en oratorisk medalj som studerande, han var också en begåvad och aktiv talare. Hans djupa, melodiska röst väckte uppmärksamhet om han vänder sig till en lärargrupp, en publik av alumner eller en gren av Chautauqua-rörelsen. Hans författare bar också stämningen av talarskap; faktiskt omarbetade han sina föreläsningar till artiklar som publicerades i landets mest inflytelserika populära och vetenskapliga tidskrifter.
Många av Turners bästa uppsatser samlades i The Frontier in American History (1920) och The Betydelse av sektioner i amerikansk historia (1932), för vilka han postumt tilldelades Pulitzerpriset 1933. I dessa skrifter främjade Turner nya metoder inom historisk forskning, inklusive teknikerna för de nybildade samhällsvetenskaperna, och uppmanade sina kollegor att studera nya ämnen som invandring, urbanisering, ekonomisk utveckling och social och kulturhistoria. Han kommenterade också direkt de förbindelser han såg mellan det förflutna och nuet.
Slutet på den kontinentala expansionens gränstid, motiverade Turner, hade kastat nationen ”tillbaka på sig själv.” Han skrev att ”imperious will and force” måste ersättas med social omorganisation och efterlyste ett utökat system för utbildningsmöjligheter som skulle ersätta gränsens geografiska rörlighet. ”Provröret och mikroskopet behövs snarare än yxa och gevär,” skrev han, ”i stället för gamla vildmarksgränser finns det nya gränser för oönskade vetenskapsfält.” Pionjärideal skulle upprätthållas av amerikanska universitet genom utbildning av nya ledare som skulle sträva efter ”att förena folkregering och kultur med det moderna världens enorma industrisamhälle.”
I sin uppsats 1893 firade han firandet. pionjärerna för den anda av individualism som ansporade migrationen västerut, 25 år senare kastade Turner ”dessa skogsskärare, dessa självförsörjande pionjärer och höjde majs och boskap för deras eget behov, levande spridda och separerade.” För Turner var det nationella problemet ”inte längre hur man kapar och bränner bort den stora skärmen i den täta och skrämmande skogen” utan ”hur man sparar och använder klokt det kvarvarande virket.” I slutet av sin karriär betonade han den viktiga roll som regionalismen skulle spela för att motverka den finfördelning som upplevdes av gränsupplevelsen. Turner hoppades att stabilitet skulle ersätta mobilitet som en avgörande faktor i utvecklingen av det amerikanska samhället och att samhällen skulle bli starkare som ett resultat. Vad världen behövde nu, hävdade han, var ”ett högt organiserat provinsliv för att tjäna som en kontroll av mobbpsykologi i nationell skala och förse den variation som är nödvändig för vital tillväxt och originalitet.” Turner upphörde aldrig med att behandla historia som samtida kunskap och försökte utforska hur nationen skulle kunna omkanalisera sina expansionistiska impulser till utvecklingen av samhällslivet.
Turner undervisade vid University of Wisconsin fram till 1910, då han accepterade en utnämning till en framstående historiestol vid Harvard University. Vid dessa två institutioner hjälpte han till att bygga två av de stora universitetshistoriska avdelningarna på 1900-talet och utbildade många framstående historiker, inklusive Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton och Frederick Merk, som blev Turners efterträdare vid Harvard. Han var en tidig ledare för American Historical Association och tjänstgjorde som dess president 1910 och i redaktionen för föreningens American Historical Review från 1910 till 1915. Dålig hälsa tvingade hans tidiga pension från Harvard 1924 Turner flyttade till Huntington Library i San Marino, Kalifornien, där han stannade som senior forskningsassistent fram till sin död.