Frederick Jackson Turner (* 14. November 1861 in Portage, Wisconsin, USA; * 14. März 1932 in San Marino, Kalifornien), US-amerikanischer Historiker am bekanntesten für die „Grenzthese“. Als einflussreichste Interpretation der amerikanischen Vergangenheit schlug sie vor, dass die Besonderheit der Vereinigten Staaten auf ihre lange Geschichte des „Westens“ zurückzuführen sei. Trotz des Ruhms dieser monokausalen Interpretation bestand Turner als Lehrer und Mentor von Dutzenden junger Historiker auf einem multikausalen Modell der Geschichte, wobei das Zusammenspiel von Politik, Wirtschaft, Kultur und Geographie anerkannt wurde. Turners tiefgreifende Analysen der amerikanischen Geschichte und Kultur waren von großem Einfluss und veränderten die Richtung vieler amerikanischer Geschichtsschreibungen.
Turner wurde in Frontier Wisconsin geboren und an der University of Wisconsin in Madison ausgebildet. Er absolvierte ein Studium an der Johns Hopkins University unter Herbert Baxter Adams. Turner wurde 1891 promoviert und war einer der ersten Historiker, die in den USA und nicht in Europa professionell ausgebildet wurden. Er begann seine Lehrkarriere 1889 an der University of Wisconsin. Er begann sich mit seiner ersten Facharbeit „The Significance of History“ (1891) zu profilieren, die die berühmte Zeile „Jedes Zeitalter schreibt die Geschichte der Vergangenheit neu in Bezug auf die Bedingungen, die zu seiner Zeit an erster Stelle standen. “ Die umstrittene Vorstellung, dass es keine feste historische Wahrheit gibt und dass jede historische Interpretation von gegenwärtigen Bedenken geprägt sein sollte, würde zum Markenzeichen der sogenannten „Neuen Geschichte“ werden, einer Bewegung, die Studien forderte, die die historische Entwicklung des Politischen beleuchten und kulturelle Kontroversen des Tages. Turner sollte zu den „fortschrittlichen Historikern“ gezählt werden, obwohl sein Progressivismus angesichts des politischen Temperaments einer Kleinstadt im Mittleren Westen eher schüchtern war. Trotzdem machte er deutlich, dass sein historisches Schreiben von einer zeitgenössischen Agenda geprägt war.
Turner beschrieb seine eigene Interpretation der amerikanischen Geschichte zunächst in seinem zu Recht berühmten Artikel „Die Bedeutung der Grenze in der amerikanischen Geschichte“. Adams, sein Mentor bei Johns Hopkins, hatte argumentiert, dass alle bedeutenden amerikanischen Institutionen aus deutschen und englischen Vorfahren stammten. Gegen diese Ansicht rebellierte Turner stattdessen, dass die Europäer dies gewesen seien verwandelt durch den Prozess der Besiedlung des amerikanischen Kontinents und das Einzigartige an den Vereinigten Staaten war ihre Grenzgeschichte. (Ironischerweise verpasste Turner die Gelegenheit, an Buffalo Bills Wild-West-Show teilzunehmen, um „The Significance of the Frontier in“ zu vollenden Amerikanische Geschichte “an dem Morgen, an dem er sie präsentierte.) Er verfolgte die soziale Entwicklung des Grenzlebens, wie es sich von th Die primitiven Bedingungen, die der Entdecker, Trapper und Händler durch die Reifung landwirtschaftlicher Stadien erlebte, erreichten schließlich die Komplexität von Stadt und Fabrik. Turner vertrat die Auffassung, dass der amerikanische Charakter entscheidend von den Grenzbedingungen geprägt sei, insbesondere von der Fülle an freiem Land, dessen Besiedlung Merkmale wie Eigenständigkeit, Individualismus, Erfindungsreichtum, unruhige Energie, Mobilität, Materialismus und Optimismus hervorbrachte. Turners „Grenzthese“ entwickelte sich zur dominierenden Interpretation der amerikanischen Geschichte für das nächste halbe Jahrhundert und länger. Nach den Worten des Historikers William Appleman Williams „rollte sie wie eine Flutwelle durch die Universitäten und in die populäre Literatur“. Während die heutigen professionellen Historiker dazu neigen, solche umfassenden Theorien abzulehnen und stattdessen eine Vielzahl von Faktoren in ihren Interpretationen der Vergangenheit hervorzuheben, bleibt Turners Grenzthese die beliebteste Erklärung für die amerikanische Entwicklung in der gebildeten Öffentlichkeit.
Für einen Gelehrten Von so großem Einfluss schrieb Turner relativ wenige Bücher. Sein Aufstieg des neuen Westens, 1819–1829 (1906), wurde als Band in der Reihe The American Nation veröffentlicht, die Beiträge der führenden Historiker der Nation enthielt. Das Follow-up zu dieser Studie, Die Vereinigten Staaten, 1830–1850: Die Nation und ihre Sektionen (1935), würde erst nach seinem Tod veröffentlicht. Turner hatte vielleicht Schwierigkeiten, Bücher zu schreiben, aber er war ein brillanter Meister des historischen Aufsatzes. Der Gewinner einer rednerischen Medaille als Student war auch ein begabter und aktiver Redner. Seine tiefe, melodiöse Stimme erregte Aufmerksamkeit, ob er sich an eine Lehrergruppe, ein Publikum von Alumni oder einen Zweig der Chautauqua-Bewegung wandte. Auch sein Schreiben trug den Stempel des Oratoriums; In der Tat überarbeitete er seine Vorträge zu Artikeln, die in den einflussreichsten populären und wissenschaftlichen Zeitschriften des Landes erschienen.
Viele der besten Essays von Turner wurden in The Frontier in American History (1920) und The Significance of Sections in American History (1932) gesammelt, für die er posthum den Pulitzer-Preis erhielt In diesen Schriften förderte Turner neue Methoden in der historischen Forschung, einschließlich der Techniken der neu gegründeten Sozialwissenschaften, und forderte seine Kollegen auf, neue Themen wie Einwanderung, Urbanisierung, wirtschaftliche Entwicklung sowie Sozial- und Kulturgeschichte zu studieren. Er kommentierte auch direkt die Verbindungen, die er zwischen der Vergangenheit und der Gegenwart sah.
Das Ende der Grenzära der kontinentalen Expansion, so Turner, habe die Nation „auf sich selbst zurückgeworfen“. Er schrieb, dass „herrischer Wille und Gewalt“ durch soziale Umstrukturierung ersetzt werden müssten, und forderte ein erweitertes System von Bildungschancen, das die geografische Mobilität der Grenze ersetzen würde. „Das Reagenzglas und das Mikroskop werden anstelle von Axt und Gewehr benötigt“, schrieb er. „Anstelle der alten Grenzen der Wildnis gibt es neue Grenzen der ungewollten Bereiche der Wissenschaft.“ Pionierideale sollten von amerikanischen Universitäten durch die Ausbildung neuer Führungskräfte aufrechterhalten werden, die sich bemühen würden, „Volksregierung und Kultur mit der riesigen Industriegesellschaft der modernen Welt in Einklang zu bringen“.
Während er in seinem Aufsatz von 1893 feierte 25 Jahre später, als Pioniere für den Geist des Individualismus, der die Migration nach Westen anspornte, geißelte Turner „diese Waldschläger, diese autarken Pioniere, die Mais und Vieh für ihre eigenen Bedürfnisse züchteten, verstreut und getrennt lebten“. Für Turner war das nationale Problem „nicht mehr, wie man den riesigen Schirm des dichten und entmutigenden Waldes abschneidet und wegbrennt“, sondern „wie man das verbleibende Holz rettet und weise nutzt“. Am Ende seiner Karriere betonte er die entscheidende Rolle, die der Regionalismus bei der Bekämpfung der durch die Grenzerfahrung verursachten Atomisierung spielen würde. Turner hoffte, dass Stabilität die Mobilität als bestimmenden Faktor für die Entwicklung der amerikanischen Gesellschaft ersetzen und die Gemeinschaften dadurch stärker werden würden. Was die Welt jetzt brauchte, argumentierte er, war „ein hoch organisiertes Provinzleben, um die Mob-Psychologie auf nationaler Ebene zu kontrollieren und die Vielfalt zu liefern, die für vitales Wachstum und Originalität wesentlich ist.“ Turner hat nie aufgehört, Geschichte als zeitgenössisches Wissen zu behandeln, um herauszufinden, wie die Nation ihre expansionistischen Impulse in die Entwicklung des Gemeinschaftslebens umwandeln kann.
Turner lehrte an der Universität von Wisconsin, bis er 1910 akzeptierte eine Ernennung zu einem angesehenen Lehrstuhl für Geschichte an der Harvard University. An diesen beiden Institutionen half er beim Aufbau von zwei der großen Universitätsgeschichtsabteilungen des 20. Jahrhunderts und bildete viele angesehene Historiker aus, darunter Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton und Frederick Merk. Er wurde früher Vorsitzender der American Historical Association, war 1910 deren Präsident und von 1910 bis 1915 Redaktionsmitglied der American Historical Review der Association. Aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands zog er sich 1924 vorzeitig aus Harvard zurück Turner zog in die Huntington Library in San Marino, Kalifornien, wo er bis zu seinem Tod als leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter blieb.