Frederick Jackson Turner, (né le 14 novembre 1861 à Portage, Wisconsin, États-Unis – décédé le 14 mars 1932 à Saint-Marin, Californie), historien américain mieux connu pour la «thèse de la frontière». Linterprétation la plus influente du passé américain, elle a proposé que le caractère distinctif des États-Unis était attribuable à sa longue histoire de « westering ». Malgré la renommée de cette interprétation monocausale, en tant que professeur et mentor de dizaines de jeunes historiens, Turner a insisté sur un modèle dhistoire multicausal, avec une reconnaissance de linteraction de la politique, de léconomie, de la culture et de la géographie. Les analyses pénétrantes de Turner sur lhistoire et la culture américaines ont été puissamment influentes et ont changé la direction de beaucoup décriture historique américaine.
Né à la frontière du Wisconsin et formé à lUniversité du Wisconsin à Madison, Turner a fait des études supérieures à lUniversité Johns Hopkins sous Herbert Baxter Adams. Titulaire dun doctorat en 1891, Turner fut lun des premiers historiens formés professionnellement aux États-Unis plutôt quen Europe. Il a commencé sa carrière denseignant à lUniversité du Wisconsin en 1889. Il a commencé à faire sa marque avec son premier article professionnel, « La signification de lhistoire » (1891), qui contient la célèbre ligne « Chaque époque écrit à nouveau lhistoire du passé en référence aux conditions les plus importantes en son temps. » Lidée controversée selon laquelle il ny avait pas de vérité historique fixe et que toute interprétation historique devrait être façonnée par les préoccupations actuelles, deviendrait la marque de la soi-disant «nouvelle histoire», un mouvement qui appelait à des études éclairant le développement historique de la politique Turner devrait être compté parmi les «historiens progressistes», bien que, avec le tempérament politique dune petite ville du Midwest, son progressisme était plutôt timide. Néanmoins, il a précisé que son écriture historique était façonnée par un agenda contemporain.
Turner a dabord détaillé sa propre interprétation de lhistoire américaine dans son article à juste titre célèbre, « La signification de la frontière dans lhistoire américaine », prononcé lors dune réunion dhistoriens à Chicago en 1893 et publié plusieurs fois par la suite. Adams, son mentor chez Johns Hopkins, avait fait valoir que toutes les institutions américaines importantes dérivaient dantécédents allemands et anglais. Se rebellant contre ce point de vue, Turner soutenait plutôt que les Européens avaient été transformé par le processus de colonisation du continent américain et que ce qui était unique aux États-Unis était lhistoire de leur frontière (ironiquement, Turner a raté loccasion dassister au spectacle Wild West de Buffalo Bill afin de pouvoir terminer « The Significance of the Frontier in Histoire américaine »le matin où il la présenté.) Il a retracé lévolution sociale de la vie frontalière telle quelle sest continuellement développée à travers le continent à Les conditions primitives vécues par lexplorateur, le trappeur et le commerçant, à travers les étapes de maturation agricole, atteignent finalement la complexité de la ville et de lusine. Turner a soutenu que le caractère américain était déterminé de manière décisive par les conditions à la frontière, en particulier labondance de terres libres, dont la colonisation engendrait des traits tels que lautonomie, lindividualisme, linventivité, lénergie agitée, la mobilité, le matérialisme et loptimisme. La «thèse de la frontière» de Turner est devenue l’interprétation dominante de l’histoire américaine pour le prochain demi-siècle et plus. Pour reprendre les mots de l’historien William Appleman Williams, elle «sest répandue dans les universités et dans la littérature populaire comme un raz-de-marée». Alors que les historiens professionnels daujourdhui ont tendance à rejeter ces théories radicales, mettant plutôt laccent sur une variété de facteurs dans leurs interprétations du passé, la thèse de la frontière de Turner reste lexplication la plus populaire du développement américain parmi le public alphabétisé.
Pour un savant dune telle influence, Turner a écrit relativement peu de livres. Son Rise of the New West, 1819–1829 (1906) a été publié sous forme de volume dans la série The American Nation, qui comprenait des contributions des principaux historiens du pays. Le suivi de cette étude, The United States, 1830–1850: The Nation and Its Sections (1935), ne sera publié quaprès sa mort. Turner a peut-être eu des difficultés à écrire des livres, mais il était un brillant maître de lessai historique. Récipiendaire dune médaille oratoire au premier cycle, il était également un orateur public doué et actif. Sa voix profonde et mélodieuse attirait lattention, quil sadresse à un groupe denseignants, à un public danciens élèves ou à une branche du mouvement Chautauqua. Son écriture portait aussi le cachet de loratoire; en effet, il a retravaillé ses conférences en articles parus dans les revues populaires et universitaires les plus influentes du pays.
Plusieurs des meilleurs essais de Turner ont été rassemblés dans The Frontier in American History (1920) et The Significance of Sections in American History (1932), pour lesquels il a reçu à titre posthume le prix Pulitzer en 1933. Dans ces écrits, Turner a promu de nouvelles méthodes de recherche historique, y compris les techniques des sciences sociales nouvellement fondées, et a exhorté ses collègues à étudier de nouveaux sujets tels que limmigration, lurbanisation, le développement économique et lhistoire sociale et culturelle. Il a également commenté directement les liens quil voyait entre le passé et le présent.
La fin de lère frontière de lexpansion continentale, a estimé Turner, avait jeté la nation «sur elle-même». Écrivant que «la volonté et la force impérieuses» devaient être remplacées par une réorganisation sociale, il a appelé à un système élargi dopportunités éducatives qui supplanterait la mobilité géographique de la frontière. «Le tube à essai et le microscope sont nécessaires plutôt que la hache et le fusil», écrit-il, «à la place des anciennes frontières de la nature sauvage, il y a de nouvelles frontières de domaines scientifiques non connus. Les idéaux pionniers devaient être maintenus par les universités américaines grâce à la formation de nouveaux dirigeants qui sefforceraient de «réconcilier le gouvernement et la culture populaires avec limmense société industrielle du monde moderne».
Alors que dans son essai de 1893, il célébrait les pionniers de lesprit dindividualisme qui a stimulé la migration vers louest, 25 ans plus tard, Turner a fustigé «ces coupeurs de la forêt, ces pionniers autosuffisants, élevant le maïs et le bétail pour leurs propres besoins, vivant dispersés et séparés. Pour Turner, le problème national nétait plus «de savoir comment couper et brûler le vaste écran de la forêt dense et intimidante» mais «comment conserver et utiliser judicieusement le bois restant». À la fin de sa carrière, il a souligné le rôle vital que le régionalisme jouerait pour contrer latomisation induite par lexpérience de la frontière. Turner espérait que la stabilité remplacerait la mobilité comme facteur déterminant dans le développement de la société américaine et que les communautés deviendraient plus fortes en conséquence. Ce dont le monde a besoin maintenant, a-t-il soutenu, cest « une vie provinciale hautement organisée pour servir de contrôle à la psychologie de la foule à léchelle nationale et pour fournir cette variété qui est essentielle à la croissance et à loriginalité vitales. » Turner na jamais cessé de traiter lhistoire comme un savoir contemporain, cherchant à explorer les moyens par lesquels la nation pourrait réorienter ses impulsions expansionnistes vers le développement de la vie communautaire.
Turner a enseigné à lUniversité du Wisconsin jusquen 1910, date à laquelle il a accepté une nomination à une chaire distinguée dhistoire à lUniversité de Harvard. Dans ces deux institutions, il a contribué à la création de deux des grands départements dhistoire de luniversité du XXe siècle et a formé de nombreux historiens distingués, dont Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton et Frederick Merk, qui devint le successeur de Turner à Harvard. Il fut lun des premiers dirigeants de lAmerican Historical Association, dont il fut président en 1910 et membre du comité de rédaction de lAmerican Historical Review de lassociation de 1910 à 1915. Une mauvaise santé le força à prendre sa retraite anticipée de Harvard en 1924. . Turner a déménagé à la bibliothèque Huntington à San Marino, en Californie, où il est resté comme associé de recherche principal jusquà sa mort.