Frederick Jackson Turner, (født 14. november 1861, Portage, Wisconsin, USA – død 14. marts 1932, San Marino, Californien), amerikansk historiker bedst kendt for “grænseafhandlingen.” Den mest indflydelsesrige fortolkning af den amerikanske fortid foreslog den, at De Forenede Staters særpræg kunne tilskrives dens lange historie om “vestlig handling”. På trods af berømmelsen af denne monokausale fortolkning, som lærer og mentor for snesevis af unge historikere, insisterede Turner på en multikausal model af historie med en anerkendelse af samspillet mellem politik, økonomi, kultur og geografi. Turners gennemtrængende analyser af amerikansk historie og kultur var stærkt indflydelsesrige og ændrede retningen for meget amerikansk historisk skrivning.
Født i grænsen til Wisconsin og uddannet ved University of Wisconsin i Madison, udførte Turner kandidatarbejde ved Johns Hopkins University under Herbert Baxter Adams. Turner blev tildelt en doktorgrad i 1891 og var en af de første historikere, der var professionelt uddannet i USA snarere end i Europa. Han begyndte sin undervisningskarriere ved University of Wisconsin i 1889. Han begyndte at sætte sit præg med sit første professionelle papir, “Betydningen af historien” (1891), som indeholder den berømte linje “Hver tidsalder skriver fortidens historie på ny med henvisning til betingelserne øverst i sin egen tid. ” Den kontroversielle forestilling om, at der ikke var nogen fast historisk sandhed, og at al historisk fortolkning skulle formes af nuværende bekymringer, ville blive kendetegnende for den såkaldte “New History”, en bevægelse, der opfordrede til studier, der belyser den historiske udvikling af den politiske og kulturelle kontroverser af dagen. Turner skulle regnes blandt de “progressive historikere”, men med det politiske temperament i en lille by Midwesterner var hans progressivisme temmelig frygtsom. Ikke desto mindre gjorde han det klart, at hans historiske forfatterskab var formet af en nutidig dagsorden.
Turner detaljerede først sin egen fortolkning af amerikansk historie i sit ret berømte papir, “Betydningen af grænsen i amerikansk historie,” leveret på et møde mellem historikere i Chicago i 1893 og offentliggjort mange gange derefter. Adams, hans mentor hos Johns Hopkins, havde hævdet, at alle vigtige amerikanske institutioner stammer fra tyske og engelske fortilfælde. Oprør mod denne opfattelse argumenterede Turner i stedet for, at europæere havde været transformeret af processen med at bosætte sig på det amerikanske kontinent, og at det, der var unikt ved De Forenede Stater, var dets grænsehistorie. (Ironisk nok gik Turner en mulighed for at deltage i Buffalo Bills Wild West-show, så han kunne gennemføre “The Frontierens betydning i American History ”om morgenen, hvor han præsenterede den.) Han spores den sociale udvikling af grænselivet, da det hele tiden udviklede sig over hele kontinentet fra De primitive forhold, som opdagelsesrejsende, fangstmand og erhvervsdrivende oplever gennem modning af landbrugsfaser og endelig når kompleksiteten i by og fabrik. Turner mente, at den amerikanske karakter var afgørende formet af forhold på grænsen, især overflod af frit land, hvis bosættelse skabte egenskaber som selvhjulpenhed, individualisme, opfindsomhed, rastløs energi, mobilitet, materialisme og optimisme. Turners “grænseafhandling” blev den dominerende fortolkning af amerikansk historie i det næste halve århundrede og længere. Med historikeren William Appleman Williams ord “rullede den gennem universiteterne og ind i populær litteratur som en tidevandsbølge.” Mens nutidens professionelle historikere har en tendens til at afvise sådanne vidunderlige teorier og understreger i stedet en række faktorer i deres fortolkninger af fortiden, er Turners grænseafhandling fortsat den mest populære forklaring på amerikansk udvikling blandt den læsefærdige offentlighed.
For en lærd af så stor indflydelse skrev Turner relativt få bøger. Hans Rise of the New West, 1819–1829 (1906) blev udgivet som et bind i serien The American Nation, der omfattede bidrag fra landets førende historikere. Opfølgningen på denne undersøgelse, De Forenede Stater, 1830–1850: Nationen og dens sektioner (1935), blev først offentliggjort efter hans død. Turner har måske haft svært ved at skrive bøger, men han var en strålende mester i det historiske essay. Vinderen af en oratorisk medalje som en bachelor, han var også en begavet og aktiv offentlig taler. Hans dybe, melodiske stemme beordrede opmærksomhed, uanset om han henvendte sig til en lærergruppe, et publikum af alumner eller en gren af Chautauqua-bevægelsen. Også hans forfatterskab bar prægestolen; faktisk omarbejdede han sine foredrag til artikler, der blev vist i landets mest indflydelsesrige populære og videnskabelige tidsskrifter.
Mange af Turners bedste essays blev samlet i The Frontier in American History (1920) og The Betydning af sektioner i amerikansk historie (1932), som han posthumt blev tildelt Pulitzer-prisen for i 1933. I disse skrifter fremmede Turner nye metoder inden for historisk forskning, herunder teknikkerne for de nystiftede samfundsvidenskaber, og opfordrede sine kolleger til at studere nye emner som indvandring, urbanisering, økonomisk udvikling og social og kulturel historie. Han kommenterede også direkte de forbindelser, han så mellem fortiden og nutiden.
Afslutningen på grænsetiden med kontinentale ekspansion, begrundede Turner, havde kastet nationen “tilbage på sig selv.” Da han skrev, at ”imperious will and force” måtte erstattes af social reorganisering, opfordrede han til et udvidet system for uddannelsesmuligheder, der ville erstatte grænsens geografiske mobilitet. ”Reagensrøret og mikroskopet er nødvendigt snarere end øks og rifle,” skrev han, “i stedet for gamle grænser i ørkenen er der nye grænser for uønskede videnskabsfelter.” Pioneridealer skulle opretholdes af amerikanske universiteter gennem uddannelse af nye ledere, der ville stræbe efter “at forene folkestyre og kultur med det enorme industrielle samfund i den moderne verden.”
Mens han i sin essay fra 1893 fejrede han pionererne for ånden af individualisme, der ansporede migration vestpå, 25 år senere kastede Turner “disse skovskærere, disse selvforsynende pionerer, opdrættede majs og husdyr til deres eget behov og levede spredt og adskilt.” For Turner var det nationale problem “ikke længere hvordan man klipper og brænder den store skærm af den tætte og skræmmende skov væk”, men “hvordan man sparer og klogt bruger det resterende træ.” I slutningen af sin karriere understregede han den vitale rolle, som regionalismen ville spille for at modvirke den forstøvning, som grænserfaringen medførte. Turner håbede, at stabilitet ville erstatte mobilitet som en afgørende faktor i udviklingen af det amerikanske samfund, og at samfund ville blive stærkere som et resultat. Det, som verden havde brug for nu, argumenterede han for, var “et meget organiseret provinsliv for at tjene som en kontrol af pøbelpsykologi på nationalt plan og tilvejebringe den sort, der er afgørende for vital vækst og originalitet.” Turner ophørte aldrig med at behandle historien som nutidig viden og forsøgte at udforske måderne, som nationen kunne genkanalisere sine ekspansionistiske impulser til udviklingen af samfundslivet.
Turner underviste ved University of Wisconsin indtil 1910, da han accepterede en udnævnelse til en fremtrædende formand for historie ved Harvard University. På disse to institutioner hjalp han med at opbygge to af de store universitetshistoriske afdelinger i det 20. århundrede og uddannede mange anerkendte historikere, herunder Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton og Frederick Merk, som blev Turners efterfølger ved Harvard. Han var en tidlig leder af American Historical Association og fungerede som dens præsident i 1910 og i redaktionskomiteen for foreningens American Historical Review fra 1910 til 1915. Dårligt helbred tvang hans tidlige pensionering fra Harvard i 1924 Turner flyttede til Huntington Library i San Marino, Californien, hvor han forblev som senior forskningsassistent indtil sin død.