Frederick Jackson Turner, (născut la 14 noiembrie 1861, Portage, Wisconsin, SUA – mort la 14 martie 1932, San Marino, California), istoric american cel mai bine cunoscut pentru „teza de frontieră”. Cea mai influentă interpretare a trecutului american, a propus că caracterul distinctiv al Statelor Unite a fost atribuit istoriei sale îndelungate de „vestire”. În ciuda faimei acestei interpretări monocauzale, în calitate de profesor și mentor al zeci de tineri istorici, Turner a insistat asupra unui model de istorie multicauzală, cu o recunoaștere a interacțiunii dintre politică, economie, cultură și geografie. Analizele penetrante ale lui Turner asupra istoriei și culturii americane au fost puternic influente și au schimbat direcția multor scrieri istorice americane.
Născut în frontiera Wisconsin și educat la Universitatea Wisconsin din Madison, Turner a lucrat la Universitatea Johns Hopkins sub Herbert Baxter Adams. A obținut un doctorat în 1891, Turner a fost unul dintre primii istorici instruiți profesional în Statele Unite, mai degrabă decât în Europa. Și-a început cariera didactică la Universitatea din Wisconsin în 1889. A început să-și pună amprenta cu prima sa lucrare profesională, „Semnificația istoriei” (1891), care conține celebra replică „Fiecare epocă scrie din nou istoria trecutului cu referire la condițiile cele mai importante în timpul său. ” Noțiunea controversată că nu există un adevăr istoric fix și că orice interpretare istorică ar trebui să fie modelată de preocupările actuale, va deveni semnul distinctiv al așa-numitei „Noi Istorii”, o mișcare care a solicitat studii care să ilumineze dezvoltarea istorică a politicii politice. Turner ar trebui să fie numărat printre „istoricii progresiști”, deși, cu temperamentul politic al unui mic oraș din Midwestern, progresismul său a fost destul de timid. Cu toate acestea, el a arătat clar că scrierea sa istorică a fost modelată de o agendă contemporană.
Turner a detaliat mai întâi propria interpretare a istoriei americane în lucrarea sa celebră, „The Significance of the Frontier in American History”. pronunțat la o întâlnire a istoricilor din Chicago în 1893 și publicat de multe ori după aceea. Adams, mentorul său de la Johns Hopkins, susținuse că toate instituțiile americane semnificative proveneau din antecedente germane și engleze. Răzvrătindu-se împotriva acestei opinii, Turner a susținut în schimb că europenii au fost transformat de procesul de stabilire a continentului american și că ceea ce era unic în Statele Unite a fost istoria frontierei sale (în mod ironic, Turner a dat ocazia să participe la spectacolul lui Buffalo Bill Wild West, astfel încât să poată finaliza „Semnificația frontierei din American History ”în dimineața în care a prezentat-o.) El a urmărit evoluția socială a vieții de frontieră pe măsură ce aceasta s-a dezvoltat continuu pe continent de la Condițiile primitive cu care se confruntă exploratorul, capcanul și comerciantul, prin etapele agricole în maturitate, ajungând în cele din urmă la complexitatea orașului și a fabricii. Turner a susținut că caracterul american a fost modelat în mod decisiv de condițiile de la frontieră, în special din abundența terenurilor libere, a căror stabilire a generat trăsături precum încrederea în sine, individualismul, inventivitatea, energia neliniștită, mobilitatea, materialismul și optimismul. „Teza de frontieră” a lui Turner a devenit interpretarea dominantă a istoriei americane pentru următoarea jumătate de secol și mai mult. În cuvintele istoricului William Appleman Williams, „a trecut prin universități și în literatura populară ca un val mare”. În timp ce istoricii profesioniști de astăzi tind să respingă astfel de teorii radicale, subliniind în schimb o varietate de factori în interpretările lor din trecut, teza frontierei lui Turner rămâne cea mai populară explicație a dezvoltării americane în rândul publicului alfabetizat.
Pentru un erudit cu o influență atât de largă, Turner a scris relativ puține cărți. Rise of the New West, 1819–1829 (1906) a fost publicat ca volum în seria The American Nation, care a inclus contribuții ale istoricilor de frunte ai națiunii. Urmarea studiului respectiv, Statele Unite, 1830–1850: Națiunea și secțiunile sale (1935), nu va fi publicată decât după moartea sa. Este posibil ca Turner să fi avut dificultăți în a scrie cărți, dar a fost un genial maestru al eseului istoric. Câștigătorul unei medalii oratorii ca student, a fost, de asemenea, un vorbitor public talentat și activ. Vocea lui profundă și melodioasă a atras atenția, fie că se adresează unui grup de profesori, unui public de absolvenți sau unei ramuri a mișcării Chautauqua. Și scrierea sa purta ștampila oratoriei; într-adevăr, și-a refăcut prelegerile în articole care au apărut în cele mai influente reviste populare și științifice din țară.
Multe dintre cele mai bune eseuri ale lui Turner au fost colectate în The Frontier in American History (1920) și The Significance of Sections in American History (1932), pentru care a primit postum Premiul Pulitzer în 1933. În aceste scrieri, Turner a promovat noi metode în cercetarea istorică, inclusiv tehnicile științelor sociale nou-înființate și și-a îndemnat colegii să studieze noi teme precum imigrația, urbanizarea, dezvoltarea economică și istoria socială și culturală. De asemenea, el a comentat direct legăturile pe care le-a văzut între trecut și prezent.
Sfârșitul erei de frontieră a expansiunii continentale, a argumentat Turner, aruncase națiunea „înapoi asupra sa”. Scriind că „voința și forța imperioasă” trebuiau înlocuite cu reorganizarea socială, el a cerut un sistem extins de oportunități educaționale care să suplinească mobilitatea geografică a frontierei. „Eprubeta și microscopul sunt necesare mai degrabă decât toporul și pușca”, a scris el; „în locul vechilor frontiere ale sălbăticiei, există noi frontiere ale câmpurilor necunoscute ale științei”. Idealurile pionierilor urmau să fie menținute de universitățile americane prin formarea de noi lideri care să se străduiască „să reconcilieze guvernul și cultura populară cu imensa societate industrială a lumii moderne”.
În timp ce în eseul său din 1893 a celebrat pionierii pentru spiritul individualismului care a stimulat migrația spre vest, 25 de ani mai târziu, Turner a criticat „acești tăietori de pădure, acești pionieri auto-suficienți, crescând porumbul și animalele pentru propria lor nevoie, trăind împrăștiați și separați”. Pentru Turner, problema națională nu mai era „cum să tăiem și să ardem marele ecran al pădurii dense și descurajante”, ci „cum să economisim și să folosim cu înțelepciune lemnul rămas”. La sfârșitul carierei sale, el a subliniat rolul vital pe care îl va juca regionalismul în contracararea atomizării provocate de experiența de frontieră. Turner spera că stabilitatea va înlocui mobilitatea ca factor definitoriu în dezvoltarea societății americane și că, în consecință, comunitățile vor deveni mai puternice. Ceea ce avea nevoie lumea acum, a susținut el, a fost „o viață de provincie foarte organizată pentru a servi ca o verificare a psihologiei mafiei la scară națională și pentru a furniza acea varietate care este esențială pentru creșterea vitală și originalitate”. Turner nu a încetat niciodată să trateze istoria ca pe o cunoaștere contemporană, căutând să exploreze modalitățile prin care națiunea ar putea recanaliza impulsurile sale expansioniste în dezvoltarea vieții comunitare.
Turner a predat la Universitatea din Wisconsin până în 1910, când a acceptat o numire într-o distinsă catedră de istorie la Universitatea Harvard. La aceste două instituții a ajutat la construirea a două dintre marile departamente de istorie universitară din secolul al XX-lea și a instruit mulți istorici distinși, inclusiv Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton și Frederick Merk, care a devenit succesorul lui Turner la Harvard. El a fost un lider timpuriu al Asociației Istorice Americane, ocupând funcția de președinte al acesteia în 1910 și în consiliul editorial al Revistei Istorice Americane a asociației din 1910 până în 1915. Sănătatea slabă a forțat-o să se retragă anticipat de la Harvard în 1924 Turner s-a mutat la Biblioteca Huntington din San Marino, California, unde a rămas ca asociat principal de cercetare până la moartea sa.