Frederick Jackson Turner, (nacido el 14 de noviembre de 1861 en Portage, Wisconsin, EE. UU., Fallecido el 14 de marzo de 1932 en San Marino, California), historiador estadounidense más conocido por la «tesis de la frontera». La interpretación más influyente del pasado estadounidense, proponía que el carácter distintivo de los Estados Unidos era atribuible a su larga historia de «occidente». A pesar de la fama de esta interpretación monocausal, como maestro y mentor de decenas de jóvenes historiadores, Turner insistió en un modelo de historia multicausal, con un reconocimiento de la interacción de la política, la economía, la cultura y la geografía. Los penetrantes análisis de Turner de la historia y la cultura estadounidenses fueron poderosamente influyentes y cambiaron la dirección de gran parte de la escritura histórica estadounidense.
Nacido en la frontera de Wisconsin y educado en la Universidad de Wisconsin en Madison, Turner se graduó en la Universidad Johns Hopkins. bajo Herbert Baxter Adams. Galardonado con un doctorado en 1891, Turner fue uno de los primeros historiadores formados profesionalmente en los Estados Unidos y no en Europa. Comenzó su carrera docente en la Universidad de Wisconsin en 1889. Comenzó a dejar su huella con su primer artículo profesional, «The Significance of History» (1891), que contiene la famosa línea «Cada época escribe la historia del pasado de nuevo con referencia a las condiciones predominantes en su propio tiempo «. La controvertida noción de que no había una verdad histórica fija y de que toda interpretación histórica debería estar determinada por las preocupaciones actuales, se convertiría en el sello distintivo de la llamada «Nueva Historia», un movimiento que exigía estudios que iluminaran el desarrollo histórico de la política. Turner debería contarse entre los «historiadores progresistas», aunque, con el temperamento político de un pueblo del Medio Oeste, su progresismo era bastante tímido. Sin embargo, dejó en claro que su escritura histórica fue moldeada por una agenda contemporánea.
Turner primero detalló su propia interpretación de la historia estadounidense en su justamente famoso artículo, «The Significance of the Frontier in American History», presentado en una reunión de historiadores en Chicago en 1893 y publicado muchas veces a partir de entonces. Adams, su mentor en Johns Hopkins, había argumentado que todas las instituciones estadounidenses importantes se derivaban de antecedentes alemanes e ingleses. transformado por el proceso de colonización del continente americano y que lo único de Estados Unidos era su historia fronteriza. (Irónicamente, Turner dejó pasar la oportunidad de asistir al espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill para poder completar «El significado de la frontera en American History ”en la mañana en que lo presentó). Siguió la evolución social de la vida fronteriza a medida que se desarrollaba continuamente en todo el continente desde el Las condiciones primitivas experimentadas por el explorador, trampero y comerciante, a través de etapas agrícolas de maduración, alcanzando finalmente la complejidad de ciudad y fábrica. Turner sostuvo que el carácter estadounidense fue moldeado de manera decisiva por las condiciones en la frontera, en particular la abundancia de tierra libre, cuyo asentamiento engendró rasgos tales como autosuficiencia, individualismo, inventiva, energía inquieta, movilidad, materialismo y optimismo. La «tesis de la frontera» de Turner se convirtió en la interpretación dominante de la historia estadounidense durante el próximo medio siglo y más. En palabras del historiador William Appleman Williams, «rodó por las universidades y la literatura popular como un maremoto». Si bien los historiadores profesionales de hoy tienden a rechazar teorías tan radicales, enfatizando en cambio una variedad de factores en sus interpretaciones del pasado, la tesis de la frontera de Turner sigue siendo la explicación más popular del desarrollo estadounidense entre el público alfabetizado.
Para un erudito de tan amplia influencia, Turner escribió relativamente pocos libros. Su Rise of the New West, 1819-1829 (1906) se publicó como un volumen en la serie The American Nation, que incluía contribuciones de los principales historiadores de la nación. El seguimiento de ese estudio, Estados Unidos, 1830–1850: La nación y sus secciones (1935), no se publicaría hasta después de su muerte. Turner pudo haber tenido dificultades para escribir libros, pero era un maestro brillante del ensayo histórico. Ganador de una medalla de oratoria como estudiante, también fue un orador público talentoso y activo. Su voz profunda y melodiosa llamó la atención, ya sea que se dirigiera a un grupo de maestros, una audiencia de ex alumnos o una rama del movimiento Chautauqua. Su escritura también tenía el sello de la oratoria; de hecho, transformó sus conferencias en artículos que aparecieron en las revistas populares y académicas más influyentes del país.
Muchos de los mejores ensayos de Turner se recopilaron en The Frontier in American History (1920) y The Significance of Sections in American History (1932), por lo que recibió póstumamente el premio Pulitzer. en 1933. En estos escritos Turner promovió nuevos métodos de investigación histórica, incluidas las técnicas de las ciencias sociales recién fundadas, e instó a sus colegas a estudiar nuevos temas como la inmigración, la urbanización, el desarrollo económico y la historia social y cultural. También comentó directamente sobre las conexiones que vio entre el pasado y el presente.
El fin de la era fronteriza de la expansión continental, razonó Turner, había devuelto a la nación «sobre sí misma». Al escribir que «la voluntad y la fuerza imperiosas» tenían que ser reemplazadas por la reorganización social, pidió un sistema ampliado de oportunidades educativas que suplantaría la movilidad geográfica de la frontera. «Se necesitan el tubo de ensayo y el microscopio en lugar de un hacha y un rifle», escribió; «en lugar de las antiguas fronteras de la naturaleza, hay nuevas fronteras de campos científicos insólitos». Las universidades estadounidenses debían mantener los ideales pioneros mediante la formación de nuevos líderes que se esforzarían por «reconciliar el gobierno y la cultura populares con la enorme sociedad industrial del mundo moderno».
Mientras que en su ensayo de 1893 celebró los pioneros del espíritu del individualismo que impulsó la migración hacia el oeste, 25 años después Turner castigó a «estos taladores del bosque, estos pioneros autosuficientes, que crían el maíz y el ganado para sus propias necesidades, viviendo dispersos y separados». Para Turner, el problema nacional ya no era «cómo cortar y quemar la vasta pantalla del denso y desalentador bosque», sino «cómo ahorrar y utilizar sabiamente la madera restante». Al final de su carrera, destacó el papel fundamental que jugaría el regionalismo para contrarrestar la atomización provocada por la experiencia fronteriza. Turner esperaba que la estabilidad reemplazara a la movilidad como un factor definitorio en el desarrollo de la sociedad estadounidense y que, como resultado, las comunidades se fortalecieran. Lo que el mundo necesitaba ahora, argumentó, era «una vida provincial altamente organizada que sirviera de freno a la psicología de la mafia a escala nacional y para proporcionar esa variedad que es esencial para el crecimiento vital y la originalidad». Turner nunca dejó de tratar la historia como conocimiento contemporáneo, buscando explorar las formas en que la nación podría recanalizar sus impulsos expansionistas hacia el desarrollo de la vida comunitaria.
Turner enseñó en la Universidad de Wisconsin hasta 1910, cuando aceptó un nombramiento para una cátedra distinguida de historia en la Universidad de Harvard. En estas dos instituciones ayudó a construir dos de los grandes departamentos universitarios de historia del siglo XX y capacitó a muchos historiadores distinguidos, incluidos Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton y Frederick Merk, quien se convirtió en el sucesor de Turner en Harvard. Fue uno de los primeros líderes de la Asociación Histórica Estadounidense, se desempeñó como presidente en 1910 y en el consejo editorial de la Revista Histórica Estadounidense de la asociación de 1910 a 1915. La mala salud obligó a jubilarse anticipadamente de Harvard en 1924 . Turner se mudó a la Biblioteca Huntington en San Marino, California, donde permaneció como investigador asociado principal hasta su muerte.