Frederick Jackson Turner, (nascido em 14 de novembro de 1861, Portage, Wisconsin, EUA – falecido em 14 de março de 1932, San Marino, Califórnia), historiador americano mais conhecido pela “tese da fronteira”. A interpretação mais influente do passado americano, propunha que a distinção dos Estados Unidos era atribuível à sua longa história de “oeste”. Apesar da fama dessa interpretação monocausal, como professor e mentor de dezenas de jovens historiadores, Turner insistia em um modelo multicausal de história, com o reconhecimento da interação entre política, economia, cultura e geografia. As análises penetrantes de Turner sobre a história e cultura americanas tiveram uma influência poderosa e mudaram a direção de muitos escritos históricos americanos.
Nascido na fronteira de Wisconsin e educado na Universidade de Wisconsin em Madison, Turner fez pós-graduação na Universidade Johns Hopkins sob Herbert Baxter Adams. Doutorado em 1891, Turner foi um dos primeiros historiadores profissionalmente treinados nos Estados Unidos, e não na Europa. Ele começou sua carreira de professor na Universidade de Wisconsin em 1889. Ele começou a deixar sua marca com seu primeiro artigo profissional, “The Significance of History” (1891), que contém a famosa frase “Cada era escreve a história do passado de novo com referência às condições mais importantes em seu próprio tempo. ” A controvertida noção de que não havia verdade histórica fixa e que toda interpretação histórica deveria ser moldada pelas preocupações atuais se tornaria a marca registrada da chamada “Nova História”, um movimento que exigia estudos que iluminassem o desenvolvimento histórico do político e as controvérsias culturais da época. Turner deveria ser contado entre os “historiadores progressistas”, embora, com o temperamento político de uma pequena cidade do Meio-Oeste, seu progressivismo fosse bastante tímido. No entanto, ele deixou claro que sua escrita histórica foi moldada por uma agenda contemporânea.
Turner primeiro detalhou sua própria interpretação da história americana em seu jornal justamente famoso, “The Significance of the Frontier in American History”, proferido em uma reunião de historiadores em Chicago em 1893 e publicado muitas vezes depois disso. Adams, seu mentor na Johns Hopkins, argumentou que todas as instituições americanas importantes derivavam de antecedentes alemães e ingleses. Rebelando-se contra essa visão, Turner argumentou que os europeus haviam sido transformada pelo processo de colonização do continente americano e que o que era único nos Estados Unidos era sua história de fronteira. (Ironicamente, Turner perdeu a oportunidade de assistir ao show do Velho Oeste de Buffalo Bill para que pudesse concluir “The Significance of the Frontier in American History ”na manhã em que o apresentou.) Ele traçou a evolução social da vida na fronteira à medida que se desenvolvia continuamente em todo o continente a partir do As condições primitivas vividas pelo explorador, caçador e comerciante, ao longo dos estágios agrícolas de maturação, chegando finalmente à complexidade da cidade e da fábrica. Turner sustentou que o caráter americano foi decisivamente moldado pelas condições na fronteira, em particular a abundância de terras livres, cuja ocupação engendrou características como autoconfiança, individualismo, inventividade, energia inquieta, mobilidade, materialismo e otimismo. A “tese da fronteira” de Turner se tornou a interpretação dominante da história americana pelo próximo meio século ou mais. Nas palavras do historiador William Appleman Williams, ela “se espalhou pelas universidades e entrou na literatura popular como um maremoto”. Embora os historiadores profissionais de hoje tendam a rejeitar tais teorias abrangentes, enfatizando em vez disso uma variedade de fatores em suas interpretações do passado, a tese da fronteira de Turner continua sendo a explicação mais popular do desenvolvimento americano entre o público alfabetizado.
Para um estudioso de tão ampla influência, Turner escreveu relativamente poucos livros. Seu Rise of the New West, 1819-1829 (1906) foi publicado como um volume na série The American Nation, que incluiu contribuições dos principais historiadores do país. O seguimento desse estudo, The United States, 1830–1850: The Nation and Its Sections (1935), não seria publicado até depois de sua morte. Turner pode ter tido dificuldade em escrever livros, mas ele era um mestre brilhante do ensaio histórico. Vencedor de uma medalha oratória na graduação, ele também era um orador talentoso e ativo. Sua voz profunda e melodiosa chamou a atenção, quer ele estivesse se dirigindo a um grupo de professores, uma audiência de ex-alunos ou um ramo do movimento Chautauqua. Sua escrita também trazia a marca da oratória; na verdade, ele reformulou suas palestras em artigos que apareceram nos jornais populares e acadêmicos mais influentes do país.
Muitos dos melhores ensaios de Turner foram coletados em The Frontier in American History (1920) e The Significance of Sections in American History (1932), pelos quais ele foi postumamente premiado com o Prêmio Pulitzer em 1933. Nesses escritos, Turner promoveu novos métodos de pesquisa histórica, incluindo as técnicas das ciências sociais recém-fundadas, e incitou seus colegas a estudar novos tópicos, como imigração, urbanização, desenvolvimento econômico e história social e cultural. Ele também comentou diretamente sobre as conexões que viu entre o passado e o presente.
O fim da era da fronteira de expansão continental, pensou Turner, jogou a nação “de volta sobre si mesma”. Escrevendo que “vontade e força imperiosas” deveriam ser substituídas pela reorganização social, ele pediu um sistema expandido de oportunidades educacionais que suplantaria a mobilidade geográfica da fronteira. “O tubo de ensaio e o microscópio são necessários, em vez de machado e rifle”, escreveu ele; “no lugar das velhas fronteiras da selva, existem novas fronteiras de campos desconhecidos da ciência.” Ideais pioneiros deveriam ser mantidos pelas universidades americanas por meio do treinamento de novos líderes que se esforçariam para “reconciliar o governo e a cultura populares com a enorme sociedade industrial do mundo moderno.”
Considerando que em seu ensaio de 1893 ele celebrou os pioneiros pelo espírito de individualismo que estimulou a migração para o oeste, 25 anos depois Turner castigou “esses destruidores da floresta, esses pioneiros autossuficientes, cultivando milho e gado para suas próprias necessidades, vivendo dispersos e separados”. Para Turner, o problema nacional “não era mais como cortar e queimar a vasta tela da floresta densa e assustadora”, mas “como salvar e usar com sabedoria a madeira restante”. No final da carreira, destacou o papel vital que o regionalismo teria na neutralização da atomização provocada pela experiência da fronteira. Turner esperava que a estabilidade substituísse a mobilidade como um fator determinante no desenvolvimento da sociedade americana e que as comunidades se tornassem mais fortes como resultado. O que o mundo precisava agora, ele argumentou, era “uma vida provincial altamente organizada para servir como um controle sobre a psicologia da turba em uma escala nacional e fornecer aquela variedade que é essencial para o crescimento vital e originalidade.” Turner nunca deixou de tratar a história como conhecimento contemporâneo, procurando explorar as maneiras pelas quais a nação poderia recanalizar seus impulsos expansionistas para o desenvolvimento da vida comunitária.
Turner lecionou na Universidade de Wisconsin até 1910, quando aceitou uma nomeação para uma cadeira distinta de história na Universidade de Harvard. Nessas duas instituições, ele ajudou a construir dois dos grandes departamentos de história da universidade do século 20 e treinou muitos historiadores ilustres, incluindo Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton e Frederick Merk, que se tornou o sucessor de Turner em Harvard. Ele foi um dos primeiros líderes da American Historical Association, atuando como seu presidente em 1910 e no conselho editorial da American Historical Review da associação de 1910 a 1915. Problemas de saúde forçaram sua aposentadoria precoce de Harvard em 1924 . Turner mudou-se para a Biblioteca Huntington em San Marino, Califórnia, onde permaneceu como pesquisador associado sênior até sua morte.