Het privilege van advocaat-cliënt is een regel die de vertrouwelijkheid van de communicatie tussen advocaten en cliënten bewaart. Volgens die regel mogen advocaten de geheimen van hun cliënten niet prijsgeven, noch mogen anderen hen daartoe dwingen. Het doel van het voorrecht is om cliënten aan te moedigen om openlijk informatie te delen met hun advocaten en om advocaten effectief te laten vertegenwoordigen.
Het privilege van de cliënt
Over het algemeen is het privilege van advocaat en cliënt van toepassing wanneer :
- een feitelijke of potentiële cliënt communiceert met een advocaat over juridisch advies
- de advocaat handelt in een professionele hoedanigheid (in plaats van bijvoorbeeld als een vriend), en
- de cliënt bedoelde dat de communicatie privé was en handelde dienovereenkomstig.
Advocaten mogen geen mondelinge of schriftelijke communicatie onthullen met cliënten waarvan cliënten redelijkerwijs verwachten dat ze privé blijven. Een advocaat die de vertrouwelijkheid van een cliënt heeft ontvangen, kan deze zonder toestemming van de cliënt niet herhalen aan iemand buiten het juridische team. In die zin is het voorrecht van de cliënt, niet van de advocaat – de cliënt kan besluiten het voorrecht op te geven (of af te zien), maar de advocaat niet.
Het voorrecht blijft over het algemeen van kracht, zelfs nadat de advocaat- klantrelatie eindigt, en zelfs nadat de klant overlijdt. Met andere woorden, de advocaat mag de geheimen van de cliënt nooit onthullen zonder toestemming van de cliënt, tenzij er een soort uitzondering (zie hieronder) van toepassing is. (Verenigde Staten v. White, 970 F.2d 328 (7th Cir. 1992); Swidler & Berlin v. Verenigde Staten, 524 US 399 (1998).)
Vergelijking: de geheimhoudingsplicht
Het privilege advocaat-cliënt is strikt genomen een bewijsregel. Het voorkomt dat advocaten getuigen over, en gedwongen worden te getuigen over de verklaringen van hun cliënten. Onafhankelijk van dat voorrecht zijn advocaten hun cliënten ook een geheimhoudingsplicht verschuldigd. De geheimhoudingsplicht belet advocaten om zelfs maar informeel informatie met betrekking tot de zaken van hun cliënten met anderen te bespreken. Ze moeten bijna alle informatie met betrekking tot de vertegenwoordiging van de cliënt privé houden, zelfs als die informatie niet van de cliënt afkomstig is.
Vertrouwelijkheid verwachten
Communicatie tussen advocaat en cliënt valt onder de privilege advocaat-cliënt alleen als de omstandigheden zich lenen voor vertrouwelijkheid. Cliënten die bijvoorbeeld privé met hun advocaten praten over lopende rechtszaken, zonder dat iemand anders aanwezig is, kunnen redelijkerwijs geheimhouding verwachten. Als iemand het gesprek stiekem zou opnemen, zou die opname waarschijnlijk niet toelaatbaar zijn in de rechtbank.
Maar een cliënt die in het openbaar met een advocaat spreekt, kan niet voorkomen dat iemand die het gesprek heeft afgeluisterd, getuigt over het. Evenzo kan een cliënt het advocaat-cliënt-privilege verliezen door een gesprek met een advocaat te herhalen aan iemand anders, of door een derde persoon aanwezig te laten zijn tijdens een gesprek met de advocaat. Ongeacht wie een communicatie hoort of hoort, de advocaat blijft doorgaans verplicht om deze niet te herhalen.
Alleen werkelijke klanten?
Voorlopige communicatie tussen een potentiële klant en een advocaat is normaal gesproken onderworpen aan het privilege van advocaat-cliënt. Dat betekent dat advocaten niet kunnen onthullen wat potentiële klanten in vertrouwen onthullen, zelfs als de advocaten hen nooit vertegenwoordigen. (In re Auclair, 961 F.2d 65 (5th Cir. 1992).) Om zeker te zijn, dient u echter eerst met een toekomstige advocaat te bevestigen dat het voorrecht van toepassing is voordat u iets onthult dat u geheim wilt houden.
Wangedrag uit het verleden en de toekomst
Discussies over eerdere handelingen zijn over het algemeen onderworpen aan het privilege van de advocaat-cliënt. Als een cliënt bijvoorbeeld zijn advocaat vertelt dat hij een bank heeft beroofd of heeft gelogen over activa tijdens een scheiding, kan de advocaat de informatie waarschijnlijk niet vrijgeven.
Maar als een cliënt een communicatie start met een advocaat met het oog op het plegen van een misdrijf of fraude in de toekomst, is het privilege advocaat-cliënt doorgaans niet van toepassing. Evenzo staan de meeste staten toe – of eisen – dat advocaten informatie bekendmaken die ze van een cliënt hebben gekregen en die dood of ernstig letsel kunnen voorkomen. Velen hebben een vergelijkbare regel waarbij het onthullen van anderszins vertrouwelijke informatie financiële schade als gevolg van een misdaad of fraude zou voorkomen of verhelpen.
Praat met een advocaat
Het privilege van advocaat en cliënt verschilt enigszins van de staat. naar staat, en tussen staat en federale rechtbank. Wanneer u met een advocaat spreekt over een juridische kwestie, zorg er dan voor dat u de reikwijdte van het advocaat-cliënt-privilege en de geheimhoudingsplicht doorneemt. De advocaat moet de specifieke wet kunnen uitleggen die op uw situatie van toepassing is, inclusief relevante wettelijke regels die niet in dit artikel worden vermeld.