Frederick Jackson Turner, (geboren 14 november 1861, Portage, Wisconsin, VS – overleden 14 maart 1932, San Marino, Californië), Amerikaans historicus vooral bekend van de “grensverleggende scriptie”. Het was de meest invloedrijke interpretatie van het Amerikaanse verleden en stelde voor dat het onderscheidende karakter van de Verenigde Staten te danken was aan de lange geschiedenis van westering. Ondanks de faam van deze monocausale interpretatie, drong Turner als leraar en mentor van tientallen jonge historici aan op een multicausaal model van de geschiedenis, met erkenning van de interactie van politiek, economie, cultuur en geografie. Turners indringende analyses van de Amerikaanse geschiedenis en cultuur waren zeer invloedrijk en veranderden de richting van veel Amerikaans historisch schrijven.
Geboren in het grensgebied van Wisconsin en opgeleid aan de Universiteit van Wisconsin in Madison, studeerde Turner af aan de Johns Hopkins University onder Herbert Baxter Adams. Turner werd in 1891 gepromoveerd en was een van de eerste historici die professioneel opgeleid was in de Verenigde Staten in plaats van in Europa. Hij begon zijn onderwijscarrière aan de Universiteit van Wisconsin in 1889. Hij begon zijn stempel te drukken met zijn eerste professionele paper, “The Significance of History” (1891), die de beroemde regel bevat: “Elk tijdperk schrijft opnieuw de geschiedenis van het verleden. met verwijzing naar de voorwaarden die het meest in zijn eigen tijd voorkomen. ” Het controversiële idee dat er geen vaste historische waarheid was en dat alle historische interpretaties gevormd zouden moeten worden door de huidige zorgen, zou het kenmerk worden van de zogenaamde nieuwe geschiedenis, een beweging die opriep tot studies die de historische ontwikkeling van de politieke en culturele controverses van die tijd. Turner moet tot de progressieve historici worden gerekend, hoewel zijn progressivisme, met het politieke temperament van een kleine stad in het Midwesten, nogal timide was. Desalniettemin maakte hij duidelijk dat zijn geschiedschrijving werd gevormd door een eigentijdse agenda.
Turner gaf eerst zijn eigen interpretatie van de Amerikaanse geschiedenis in zijn terecht beroemde artikel The Significance of the Frontier in American History. afgeleverd op een bijeenkomst van historici in Chicago in 1893 en daarna vele malen gepubliceerd. Adams, zijn mentor bij Johns Hopkins, had betoogd dat alle belangrijke Amerikaanse instellingen voortkwamen uit Duitse en Engelse antecedenten. getransformeerd door het proces van vestiging op het Amerikaanse continent en dat wat uniek was aan de Verenigde Staten was de geschiedenis van de grens. (Ironisch genoeg liet Turner een kans voorbijgaan om Buffalo Bills Wild West-show bij te wonen, zodat hij The Significance of the Frontier in Amerikaanse geschiedenis ”op de ochtend dat hij het presenteerde.) Hij volgde de sociale evolutie van het grensleven zoals het zich voortdurend over het continent ontwikkelde vanaf de De primitieve omstandigheden die de ontdekkingsreiziger, de trapper en de handelaar ervaren, door middel van volwassen landbouwstadia, die uiteindelijk de complexiteit van stad en fabriek bereiken. Turner was van mening dat het Amerikaanse karakter beslissend werd gevormd door de omstandigheden aan de grens, in het bijzonder de overvloed aan vrij land, waarvan de vestiging eigenschappen als zelfredzaamheid, individualisme, inventiviteit, rusteloze energie, mobiliteit, materialisme en optimisme voortbracht. Turners frontier-thesis groeide uit tot de dominante interpretatie van de Amerikaanse geschiedenis voor de komende halve eeuw en langer. In de woorden van historicus William Appleman Williams, rolde het als een vloedgolf door de universiteiten en de populaire literatuur in. Hoewel professionele historici van vandaag de neiging hebben om dergelijke ingrijpende theorieën te verwerpen en in plaats daarvan een verscheidenheid aan factoren in hun interpretaties van het verleden te benadrukken, blijft Turners grensverleggende thesis de meest populaire verklaring van de Amerikaanse ontwikkeling onder het geletterde publiek.
Voor een geleerde Met zon grote invloed schreef Turner relatief weinig boeken. Zijn Rise of the New West, 1819–1829 (1906) werd gepubliceerd als een boek in de serie The American Nation, met bijdragen van de belangrijkste historici van het land. De follow-up van die studie, The United States, 1830–1850: The Nation and Its Sections (1935), zou pas na zijn dood worden gepubliceerd. Turner had misschien moeite met het schrijven van boeken, maar hij was een briljante meester van het historische essay. De winnaar van een oratorische medaille als student, hij was ook een begenadigd en actief spreker in het openbaar. Zijn diepe, melodieuze stem trok de aandacht, of hij nu een docentengroep, een publiek van alumni of een tak van de Chautauqua-beweging toesprak. Ook zijn schrijven droeg het stempel van welsprekendheid; inderdaad, hij herwerkte zijn lezingen tot artikelen die verschenen in de meest invloedrijke populaire en wetenschappelijke tijdschriften van het land.
Veel van Turners beste essays zijn verzameld in The Frontier in American History (1920) en The Significance of Sections in American History (1932), waarvoor hij postuum de Pulitzer Prize ontving in 1933. In deze geschriften promootte Turner nieuwe methoden in historisch onderzoek, inclusief de technieken van de pas opgerichte sociale wetenschappen, en spoorde hij zijn collegas aan om nieuwe onderwerpen te bestuderen, zoals immigratie, verstedelijking, economische ontwikkeling en sociale en culturele geschiedenis. Hij gaf ook rechtstreeks commentaar op de verbanden die hij zag tussen het verleden en het heden.
Het einde van het grenstijdperk van continentale expansie, zo redeneerde Turner, had de natie op zichzelf geworpen. Schrijvend dat “heerszuchtige wil en kracht” moest worden vervangen door sociale reorganisatie, riep hij op tot een uitgebreid systeem van onderwijskansen dat de geografische mobiliteit van de grens zou verdringen. “De reageerbuis en de microscoop zijn nodig in plaats van bijl en geweer”, schreef hij; “in plaats van oude grenzen van de wildernis zijn er nieuwe grenzen van onontgonnen wetenschapsgebieden.” Pioniersidealen moesten door Amerikaanse universiteiten worden gehandhaafd door de opleiding van nieuwe leiders die ernaar zouden streven de populaire regering en cultuur te verzoenen met de enorme industriële samenleving van de moderne wereld.
Terwijl hij in zijn essay uit 1893 vierde de pioniers voor de geest van individualisme die de migratie naar het westen stimuleerde, hekelde Turner 25 jaar later deze slashers van het bos, deze zelfvoorzienende pioniers, die het graan en het vee voor hun eigen behoefte fokten, verspreid en apart leefden. Voor Turner was het nationale probleem niet langer hoe je het uitgestrekte scherm van het dichte en ontmoedigende woud moest omhakken en verbranden, maar hoe het resterende hout te redden en verstandig te gebruiken. Aan het einde van zijn carrière benadrukte hij de vitale rol die het regionalisme zou spelen bij het tegengaan van de verneveling die door de grensbeleving werd veroorzaakt. Turner hoopte dat stabiliteit in de plaats zou komen van mobiliteit als bepalende factor in de ontwikkeling van de Amerikaanse samenleving en dat gemeenschappen daardoor sterker zouden worden. Wat de wereld nu nodig had, zo betoogde hij, was een sterk georganiseerd provinciaal leven om de maffiapsychologie op nationale schaal te beteugelen en om die variëteit te verschaffen die essentieel is voor vitale groei en originaliteit. Turner hield nooit op geschiedenis te behandelen als hedendaagse kennis, en probeerde manieren te onderzoeken waarop de natie zijn expansionistische impulsen zou kunnen ombuigen naar de ontwikkeling van het gemeenschapsleven.
Turner doceerde aan de Universiteit van Wisconsin tot 1910, toen hij accepteerde een benoeming tot een vooraanstaande leerstoel geschiedenis aan de Harvard University. Bij deze twee instellingen hielp hij bij de opbouw van twee van de grote universitaire geschiedenisafdelingen van de 20e eeuw en leidde hij vele vooraanstaande historici op, waaronder Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton en Frederick Merk, die Turners opvolger werd aan Harvard. Hij was een vroege leider van de American Historical Association, die in 1910 president was en van 1910 tot 1915 lid van de redactieraad van de American Historical Review van de vereniging. Door zijn slechte gezondheid moest hij in 1924 vervroegd met pensioen gaan. Turner verhuisde naar de Huntington Library in San Marino, Californië, waar hij tot zijn dood bleef als senior research associate.