Frederick Jackson Turner, (født 14. november 1861, Portage, Wisconsin, USA — død 14. mars 1932, San Marino, California), amerikansk historiker mest kjent for «grenseoppgaven.» Den mest innflytelsesrike tolkningen av den amerikanske fortiden, foreslo at USAs særpreg kunne tilskrives den lange historien om «vestlig handling». Til tross for berømmelsen av denne monokausale tolkningen, som lærer og mentor for dusinvis av unge historikere, insisterte Turner på en multikausal modell av historie, med en anerkjennelse av samspillet mellom politikk, økonomi, kultur og geografi. Turners gjennomtrengende analyser av amerikansk historie og kultur var kraftig innflytelsesrike og endret retning av mye amerikansk historisk skriving.
Turner ble født i grensen til Wisconsin og utdannet ved University of Wisconsin i Madison. Han utdannet seg ved Johns Hopkins University under Herbert Baxter Adams. Turner ble tildelt doktorgrad i 1891, og var en av de første historikerne som var profesjonelt utdannet i USA i stedet for i Europa. Han begynte sin lærerkarriere ved University of Wisconsin i 1889. Han begynte å sette sitt preg med sitt første profesjonelle papir, «The Significance of History» (1891), som inneholder den berømte linjen «Hver tidsalder skriver fortidens historie på nytt. med henvisning til forholdene øverst i sin egen tid. ” Den kontroversielle forestillingen om at det ikke var noen fast historisk sannhet, og at all historisk tolkning skulle formes av nåværende bekymringer, ville bli kjennetegnet på den såkalte «New History», en bevegelse som ba om studier som belyste den historiske utviklingen av den politiske og kulturelle kontroverser av dagen. Turner burde regnes blant de «progressive historikerne», men med det politiske temperamentet til en liten by Midtvestern, var hans progressivisme ganske redd. Ikke desto mindre gjorde han det klart at hans historiske forfatterskap var formet av en tidsplan.
Turner redegjorde først for sin egen tolkning av amerikansk historie i sin rettferdig berømte avis, «The Betydning av grensen i amerikansk historie,» levert på et møte med historikere i Chicago i 1893 og publisert mange ganger etterpå. Adams, hans mentor ved Johns Hopkins, hadde hevdet at alle viktige amerikanske institusjoner stammer fra tyske og engelske fortilfeller. Opprør mot dette synet argumenterte Turner i stedet for at europeere hadde vært transformert av prosessen med å bosette det amerikanske kontinentet, og at det som var unikt ved USA var dets grensehistorie. (Ironisk nok ga Turner muligheten til å delta på Buffalo Bills Wild West-show, slik at han kunne fullføre «The Front of the Frontier in American History ”om morgenen da han presenterte den.) Han spores den sosiale utviklingen av grenselivet ettersom det kontinuerlig utviklet seg over hele kontinentet fra De primitive forholdene som oppdageren, fangstmannen og handelsmannen opplevde gjennom modne landbruksstadier, til slutt kom til kompleksiteten i byen og fabrikken. Turner mente at den amerikanske karakteren var avgjørende formet av forholdene på grensen, særlig overflod av fritt land, hvor bosettingen ga egenskaper som selvhjulpenhet, individualisme, oppfinnsomhet, rastløs energi, mobilitet, materialisme og optimisme. Turners «grenseoppgave» vokste til å bli den dominerende tolkningen av amerikansk historie i det neste halve århundret og lenger. Med ordene til historikeren William Appleman Williams, «rullet den gjennom universitetene og inn i populær litteratur som en tidevannsbølge.» Mens dagens profesjonelle historikere har en tendens til å avvise slike omfattende teorier, og understreker i stedet en rekke faktorer i deres tolkninger av fortiden, er Turners grenseoppgave fortsatt den mest populære forklaringen på amerikansk utvikling blant den litterære offentligheten.
For en lærd av så stor innflytelse skrev Turner relativt få bøker. Hans Rise of the New West, 1819–1829 (1906) ble utgitt som et bind i serien The American Nation, som inkluderte bidrag fra landets ledende historikere. Oppfølgingen av den studien, USA, 1830–1850: Nasjonen og dens seksjoner (1935), ble ikke publisert før etter hans død. Turner kan ha hatt problemer med å skrive bøker, men han var en strålende mester i det historiske essayet. Vinneren av en oratorisk medalje som lavere, han var også en begavet og aktiv offentlig taler. Hans dype, melodiske stemme ga oppmerksomhet om han henvendte seg til en lærergruppe, et publikum av alumner eller en gren av Chautauqua-bevegelsen. Også hans forfatterskap bar preg av talekunst; faktisk omarbeidet han forelesningene sine til artikler som dukket opp i landets mest innflytelsesrike populære og vitenskapelige tidsskrifter.
Mange av Turners beste essays ble samlet i The Frontier in American History (1920) og The Betydningen av seksjoner i amerikansk historie (1932), som han posthumt ble tildelt Pulitzer-prisen for. i 1933. I disse skriftene promoterte Turner nye metoder innen historisk forskning, inkludert teknikkene til de nystiftede samfunnsvitenskapene, og oppfordret sine kolleger til å studere nye emner som innvandring, urbanisering, økonomisk utvikling og sosial og kulturhistorie. Han kommenterte også direkte forbindelsene han så mellom fortid og nåtid.
Slutten på grense-tiden med kontinentalt ekspansjon, resonnerte Turner, hadde kastet nasjonen «tilbake på seg selv.» Han skrev at ”imperious will and force” måtte erstattes av sosial omorganisering, og etterlyste et utvidet system for utdanningsmuligheter som ville erstatte grensens geografiske mobilitet. «Reagensrøret og mikroskopet er nødvendig snarere enn øks og rifle,» skrev han, «i stedet for gamle villmarksgrenser er det nye grenser for uønskede vitenskapsfelt.» Pioneridealer skulle opprettholdes av amerikanske universiteter gjennom opplæring av nye ledere som ville streve «for å forene folkestyre og kultur med det enorme industrisamfunnet i den moderne verden.»
Mens han i sitt essay fra 1893 feiret pionerene for ånden av individualisme som ansporet migrasjon vestover, 25 år senere kastet Turner «disse skiverne av skogen, disse selvforsynende pionerene, og reiste korn og husdyr for deres eget behov, bodde spredt og fra hverandre.» For Turner var det nasjonale problemet «ikke lenger hvordan man skal kutte og brenne den store skjermen til den tette og skremmende skogen», men «hvordan man kan redde og bruke klokt gjenværende tømmer.» På slutten av karrieren understreket han den viktige rollen regionalismen ville spille for å motvirke forstøvningen som grenseopplevelsen medførte. Turner håpet at stabilitet ville erstatte mobilitet som en avgjørende faktor i utviklingen av det amerikanske samfunnet, og at samfunn ville bli sterkere som et resultat. Det verden trengte nå, hevdet han, var «et høyt organisert provinsliv for å tjene som en kontroll av pøbelpsykologi på nasjonal skala, og for å gi den variasjonen som er viktig for vital vekst og originalitet.» Turner sluttet aldri å behandle historien som moderne kunnskap, og forsøkte å utforske måtene nasjonen kan omorganisere sine ekspansjonistiske impulser til utviklingen av samfunnslivet.
Turner underviste ved University of Wisconsin til 1910, da han aksepterte en utnevnelse til en fremtredende historieleder ved Harvard University. På disse to institusjonene hjalp han med å bygge to av de store universitetshistoriske avdelingene i det 20. århundre og trente mange anerkjente historikere, inkludert Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton og Frederick Merk, som ble Turners etterfølger ved Harvard. Han var en tidlig leder for American Historical Association, og fungerte som president i 1910 og i redaksjonen for foreningens American Historical Review fra 1910 til 1915. Dårlig helse tvang hans tidlige pensjon fra Harvard i 1924 Turner flyttet til Huntington Library i San Marino, California, hvor han forble som senior forskningsassistent til sin død.