Frederick Jackson Turner, (nato il 14 novembre 1861, Portage, Wisconsin, USA – morto il 14 marzo 1932, San Marino, California), storico americano meglio conosciuto per la “tesi di frontiera”. Lunica interpretazione più influente del passato americano, proponeva che il carattere distintivo degli Stati Uniti fosse attribuibile alla sua lunga storia di “occidente”. Nonostante la fama di questa interpretazione monocausale, come insegnante e mentore di dozzine di giovani storici, Turner ha insistito su un modello multicausale della storia, con un riconoscimento dellinterazione tra politica, economia, cultura e geografia. Le penetranti analisi di Turner sulla storia e la cultura americane sono state fortemente influenti e hanno cambiato la direzione di gran parte della scrittura storica americana.
Nato nel Wisconsin di frontiera e istruito presso lUniversità del Wisconsin a Madison, Turner si è laureato alla Johns Hopkins University sotto Herbert Baxter Adams. Ottenuto un dottorato nel 1891, Turner è stato uno dei primi storici formati professionalmente negli Stati Uniti piuttosto che in Europa. Ha iniziato la sua carriera di insegnante presso lUniversità del Wisconsin nel 1889. Ha iniziato a lasciare il segno con il suo primo articolo professionale, “The Significance of History” (1891), che contiene la famosa riga “Ogni epoca scrive di nuovo la storia del passato con riferimento alle condizioni più elevate a suo tempo. ” La nozione controversa che non esistesse una verità storica fissa e che tutte le interpretazioni storiche dovessero essere modellate dalle attuali preoccupazioni, sarebbe diventata il segno distintivo della cosiddetta “Nuova Storia”, un movimento che richiedeva studi che illuminassero lo sviluppo storico della politica e le controversie culturali del giorno Turner dovrebbe essere annoverato tra gli “storici progressisti”, sebbene, con il temperamento politico di un piccolo centro del Midwest, il suo progressismo fosse piuttosto timido. Tuttavia, ha chiarito che la sua scrittura storica è stata plasmata da unagenda contemporanea.
Turner ha descritto per la prima volta la sua interpretazione della storia americana nel suo articolo giustamente famoso, “The Significance of the Frontier in American History”, pronunciato in una riunione di storici a Chicago nel 1893 e pubblicato molte volte in seguito. Adams, il suo mentore alla Johns Hopkins, aveva sostenuto che tutte le istituzioni americane significative derivavano da antecedenti tedeschi e inglesi. Ribellandosi a questa visione, Turner sostenne invece che trasformato dal processo di insediamento del continente americano e che ciò che era unico negli Stati Uniti era la sua storia di frontiera. (Ironia della sorte, Turner ha perso lopportunità di partecipare allo spettacolo Wild West di Buffalo Bill in modo da poter completare “The Significance of the Frontier in American History “la mattina in cui lo presentò.) Ha tracciato levoluzione sociale della vita di frontiera mentre si sviluppava continuamente attraverso il continente da th Le condizioni primitive vissute da esploratore, cacciatore e commerciante, attraverso la maturazione delle fasi agricole, raggiungono infine la complessità della città e della fabbrica. Turner riteneva che il carattere americano fosse decisamente plasmato dalle condizioni alla frontiera, in particolare dallabbondanza di terra libera, il cui insediamento generava tratti come lautosufficienza, lindividualismo, linventiva, lenergia irrequieta, la mobilità, il materialismo e lottimismo. La “tesi di frontiera” di Turner è diventata linterpretazione dominante della storia americana per il prossimo mezzo secolo e più a lungo. Nelle parole dello storico William Appleman Williams, “ha attraversato le università e la letteratura popolare come unonda di marea”. Mentre gli storici professionisti di oggi tendono a rifiutare teorie così radicali, sottolineando invece una varietà di fattori nelle loro interpretazioni del passato, la tesi di frontiera di Turner rimane la spiegazione più popolare dello sviluppo americano tra il pubblico letterato.
Per uno studioso di così ampia influenza, Turner ha scritto relativamente pochi libri. Il suo Rise of the New West, 1819-1829 (1906) fu pubblicato come volume nella serie The American Nation, che includeva contributi dei principali storici della nazione. Il seguito di quello studio, The United States, 1830-1850: The Nation and Its Sections (1935), non sarebbe stato pubblicato fino alla sua morte. Turner potrebbe aver avuto difficoltà a scrivere libri, ma era un brillante maestro del saggio storico. Vincitore di una medaglia oratoria come studente universitario, era anche un oratore pubblico dotato e attivo. La sua voce profonda e melodiosa attirava lattenzione sia che si rivolgesse a un gruppo di insegnanti, a un pubblico di alunni oa un ramo del movimento Chautauqua. Anche la sua scrittura portava il timbro delloratorio; in effetti, ha rielaborato le sue lezioni in articoli che sono apparsi sulle più influenti riviste popolari e accademiche della nazione.
Molti dei migliori saggi di Turner sono stati raccolti in The Frontier in American History (1920) e The Significance of Sections in American History (1932), per cui è stato insignito postumo del Premio Pulitzer nel 1933. In questi scritti Turner promosse nuovi metodi nella ricerca storica, comprese le tecniche delle scienze sociali di recente fondazione, e esortò i suoi colleghi a studiare nuovi argomenti come limmigrazione, lurbanizzazione, lo sviluppo economico e la storia sociale e culturale. Ha anche commentato direttamente le connessioni che ha visto tra il passato e il presente.
La fine dellera di frontiera dellespansione continentale, pensava Turner, aveva gettato la nazione “su se stessa”. Scrivendo che “volontà e forza imperiose” dovevano essere sostituite dalla riorganizzazione sociale, ha chiesto un sistema ampliato di opportunità educative che soppiantasse la mobilità geografica della frontiera. “La provetta e il microscopio sono necessari piuttosto che ascia e fucile”, ha scritto; “al posto delle vecchie frontiere della natura selvaggia, ci sono nuove frontiere di campi della scienza non raggiunti”. Gli ideali pionieristici dovevano essere mantenuti dalle università americane attraverso la formazione di nuovi leader che si sarebbero adoperati per “riconciliare il governo e la cultura popolari con lenorme società industriale del mondo moderno”.
Mentre nel suo saggio del 1893 egli celebrava i pionieri dello spirito di individualismo che spronò la migrazione verso ovest, 25 anni dopo Turner castigò “questi fendenti della foresta, questi pionieri autosufficienti, che allevano il grano e il bestiame per i loro bisogni, vivendo dispersi e separati”. Per Turner il problema nazionale era “non più come tagliare e bruciare il vasto schermo della fitta e spaventosa foresta” ma “come salvare e utilizzare saggiamente il legname rimanente”. Alla fine della sua carriera, ha sottolineato il ruolo vitale che il regionalismo avrebbe svolto nel contrastare latomizzazione determinata dallesperienza di frontiera. Turner sperava che la stabilità avrebbe sostituito la mobilità come fattore determinante nello sviluppo della società americana e che le comunità sarebbero diventate più forti di conseguenza. Ciò di cui il mondo aveva bisogno adesso, sosteneva, era “una vita provinciale altamente organizzata per servire da controllo sulla psicologia della folla su scala nazionale e per fornire quella varietà che è essenziale per la crescita vitale e loriginalità”. Turner non ha mai smesso di trattare la storia come conoscenza contemporanea, cercando di esplorare i modi in cui la nazione potrebbe reincanalare i suoi impulsi espansionistici nello sviluppo della vita comunitaria.
Turner insegnò allUniversità del Wisconsin fino al 1910, quando accettò un incarico a una distinta cattedra di storia presso lUniversità di Harvard. In queste due istituzioni ha contribuito a costruire due dei grandi dipartimenti di storia delluniversità del XX secolo e ha formato molti illustri storici, tra cui Carl Becker, Merle Curti, Herbert Bolton e Frederick Merk, che divenne il successore di Turner ad Harvard. Fu uno dei primi leader dellAmerican Historical Association, servendo come suo presidente nel 1910 e nel consiglio di redazione dellAmerican Historical Review dellassociazione dal 1910 al 1915. La cattiva salute lo costrinse a pensionamento anticipato da Harvard nel 1924 Turner si è trasferito alla Huntington Library a San Marino, in California, dove è rimasto come ricercatore senior fino alla sua morte.