Le privilège avocat-client est une règle qui préserve la confidentialité des communications entre les avocats et les clients. En vertu de cette règle, les avocats ne peuvent pas divulguer les secrets de leurs clients, et d’autres ne peuvent pas les forcer à le faire. Le but du privilège est dencourager les clients à partager ouvertement des informations avec leurs avocats et de permettre aux avocats de fournir une représentation efficace.
Le privilège du client
En général, le privilège avocat-client sapplique lorsque :
- un client réel ou potentiel communique avec un avocat concernant des conseils juridiques
- lavocat agit à titre professionnel (plutôt que, par exemple, en tant quami), et
- le client a voulu que les communications soient privées et a agi en conséquence.
Les avocats ne peuvent pas révéler des communications orales ou écrites avec des clients dont les clients sattendent raisonnablement à ce quelles restent privées. Un avocat qui a reçu les confidences d’un client ne peut les répéter à quiconque en dehors de l’équipe juridique sans le consentement du client. En ce sens, le privilège appartient au client, pas à lavocat – le client peut décider de renoncer (ou de renoncer) au privilège, mais lavocat ne le peut pas.
Le privilège reste généralement en vigueur même après lavocat- la relation client prend fin, et même après le décès du client. En d’autres termes, l’avocat ne peut jamais divulguer les secrets du client sans l’autorisation du client, à moins qu’une sorte d’exception (voir ci-dessous) ne s’applique. (États-Unis c. White, 970 F.2d 328 (7th Cir. 1992); Swidler & Berlin c. États-Unis, 524 US 399 (1998).)
Comparaison: le devoir de confidentialité
Le privilège avocat-client est, à proprement parler, une règle de preuve. Elle empêche les avocats de témoigner et d’être forcés de témoigner au sujet des déclarations de leurs clients. Indépendamment de ce privilège, les avocats ont également un devoir de confidentialité envers leurs clients. L’obligation de confidentialité empêche les avocats de discuter, même de manière informelle, des informations relatives aux affaires de leurs clients avec d’autres. Ils doivent garder privées presque toutes les informations relatives à la représentation du client, même si ces informations ne proviennent pas du client.
Confidentialité attendue
Les communications avocat-client sont couvertes par le privilège avocat-client seulement si les circonstances se prêtent à la confidentialité. Par exemple, les clients qui parlent à leurs avocats de poursuites en cours en privé, sans personne dautre, peuvent raisonnablement sattendre au secret. Si quelquun enregistrait subrepticement la conversation, cet enregistrement serait probablement inadmissible au tribunal.
Mais un client qui parle à un avocat en public ne pourrait pas empêcher quelquun qui a entendu la conversation de témoigner à propos de il. De même, un client peut renoncer au privilège avocat-client en répétant une conversation avec un avocat à quelquun dautre, ou en ayant une tierce personne présente lors dune conversation avec lavocat. Peu importe qui entend ou apprend une communication, cependant, lavocat reste généralement obligé de ne pas la répéter.
Clients réels uniquement?
Les communications préliminaires entre un client potentiel et un avocat sont normalement soumis au secret professionnel de lavocat. Cela signifie que les avocats ne peuvent pas divulguer ce que les clients potentiels révèlent en toute confidentialité, même si les avocats ne finissent jamais par les représenter. (In re Auclair, 961 F.2d 65 (5th Cir. 1992).) Pour être sûr, cependant, vous devriez confirmer avec un futur avocat que le privilège sapplique avant de révéler tout ce que vous voulez garder secret.
Mauvaise conduite passée et future
Les discussions sur les actes antérieurs sont généralement soumises au privilège avocat-client. Si, par exemple, un client dit à son avocat quil a volé une banque ou quil a menti sur des biens lors dun divorce, lavocat ne peut probablement pas divulguer linformation.
Mais si un client entame une communication avec un avocat dans le but de commettre un crime ou un acte de fraude à lavenir, le secret professionnel de lavocat ne sapplique généralement pas. De même, la plupart des États autorisent – ou obligent – les avocats à divulguer les informations apprises dun client qui éviteront la mort ou des blessures graves. Beaucoup ont une règle similaire selon laquelle la divulgation dinformations par ailleurs confidentielles permettrait déviter ou de remédier à des dommages financiers dus à un crime ou à une fraude.
Parlez à un avocat
Le privilège avocat-client diffère quelque peu dun État à l’État, et entre l’État et la cour fédérale. Lorsque vous parlez à un avocat dune question juridique, assurez-vous de dépasser la portée du privilège avocat-client et le devoir de confidentialité. Lavocat doit être en mesure dexpliquer la loi spécifique qui sapplique à votre situation, y compris les règles juridiques pertinentes non mentionnées dans cet article.