El privilegio abogado-cliente es una regla que preserva la confidencialidad de las comunicaciones entre abogados y clientes. Según esa regla, los abogados no pueden divulgar los secretos de sus clientes, ni otros pueden obligarlos a hacerlo. El propósito del privilegio es alentar a los clientes a compartir información abiertamente con sus abogados y permitir que los abogados brinden una representación efectiva.
El privilegio del cliente
Por lo general, el privilegio abogado-cliente se aplica cuando :
- un cliente real o potencial se comunica con un abogado con respecto al asesoramiento legal
- el abogado está actuando en una capacidad profesional (en lugar de, por ejemplo, como un amigo), y
- el cliente pretendía que las comunicaciones fueran privadas y actuó en consecuencia.
Los abogados no pueden revelar comunicaciones orales o escritas con clientes que los clientes razonablemente esperan que sigan siendo privadas. Un abogado que ha recibido las confidencias de un cliente no puede repetirlas a nadie fuera del equipo legal sin el consentimiento del cliente. En ese sentido, el privilegio es del cliente, no del abogado; el cliente puede decidir perder (o renunciar) al privilegio, pero el abogado no puede.
El privilegio generalmente permanece en efecto incluso después de que el abogado- la relación con el cliente termina, e incluso después de que el cliente muere. En otras palabras, el abogado nunca puede divulgar los secretos del cliente sin el permiso del cliente, a menos que se aplique algún tipo de excepción (ver más abajo). (Estados Unidos v. White, 970 F.2d 328 (7th Cir. 1992); Swidler & Berlín v. Estados Unidos, 524 US 399 (1998).)
Comparación: el deber de confidencialidad
El privilegio abogado-cliente es, estrictamente hablando, una regla de prueba. Impide que los abogados testifiquen y se vean obligados a testificar sobre las declaraciones de sus clientes. Independientemente de ese privilegio, los abogados también le deben a sus clientes el deber de confidencialidad. El deber de confidencialidad impide que los abogados discutan incluso de manera informal información relacionada con los casos de sus clientes con otros. Deben mantener la privacidad de casi toda la información relacionada con la representación del cliente, incluso si esa información no proviene del cliente.
Esperando confidencialidad
Las comunicaciones abogado-cliente están cubiertas por el privilegio abogado-cliente sólo si las circunstancias se prestan a la confidencialidad. Por ejemplo, los clientes que hablan con sus abogados sobre demandas pendientes en privado, sin nadie más presente, pueden razonablemente esperar el secreto. Si alguien grabara subrepticiamente la conversación, esa grabación probablemente sería inadmisible en la corte.
Pero un cliente que habla con un abogado en público no podría evitar que alguien que escuchó la conversación testificara sobre eso. De manera similar, un cliente puede perder el privilegio abogado-cliente al repetir una conversación con un abogado a otra persona, o al tener una tercera persona presente durante una conversación con el abogado. Sin embargo, independientemente de quién escuche o se entere de una comunicación, el abogado normalmente sigue estando obligado a no repetirla.
¿Solo clientes reales?
Las comunicaciones preliminares entre un cliente potencial y un abogado son normalmente sujeto al privilegio abogado-cliente. Eso significa que los abogados no pueden revelar lo que los clientes potenciales revelan de manera confidencial, incluso si los abogados nunca terminan representándolos. (In re Auclair, 961 F.2d 65 (5th Cir. 1992).) Sin embargo, para estar seguro, debe confirmar con un posible abogado que el privilegio se aplica antes de revelar cualquier cosa que desee mantener en secreto.
Mala conducta pasada y futura
Las discusiones sobre actos anteriores generalmente están sujetas al privilegio abogado-cliente. Si, por ejemplo, si un cliente le dice a su abogado que robó un banco o mintió sobre los activos durante un divorcio, es probable que el abogado no pueda revelar la información.
Pero si un cliente inicia una comunicación con un abogado con el propósito de cometer un delito o un acto de fraude en el futuro, el privilegio abogado-cliente generalmente no se aplica. Asimismo, la mayoría de los estados permiten o exigen que los abogados divulguen información obtenida de un cliente que evitará la muerte o lesiones graves. Muchos tienen una regla similar en la que revelar información que de otro modo sería confidencial evitaría o remediaría daños financieros debido a un delito o fraude.
Hable con un abogado
El privilegio abogado-cliente difiere un poco del estado al estado, y entre el tribunal estatal y federal. Cuando hable con un abogado sobre un asunto legal, asegúrese de repasar el alcance del privilegio abogado-cliente y el deber de confidencialidad. El abogado debe poder explicarle la ley específica que se aplica a su situación, incluidas las normas legales relevantes que no se mencionan en este artículo.