Naar schatting 604-795 miljoen mensen in de wereld zijn besmet met zweepworm. Zweepworm, haakworm en Ascaris staan bekend als door de bodem overgedragen wormen (parasitaire wormen). Samen zijn ze verantwoordelijk voor een grote ziektelast wereldwijd.
Zweepwormen leven in de dikke darm en zweepwormeieren worden doorgegeven in de ontlasting van geïnfecteerde personen. Als de besmette persoon buiten poepen (in de buurt van struiken, in een tuin of veld) of als menselijke uitwerpselen worden gebruikt als meststof, worden de eieren op de grond afgezet. Ze kunnen dan rijpen tot een vorm die besmettelijk is. Whipworm-infectie wordt veroorzaakt door het inslikken van eieren. Dit kan gebeuren wanneer handen of vingers met vervuild vuil in de mond worden gestopt of door groenten of fruit te consumeren die niet zorgvuldig zijn gekookt, gewassen of gepeld.
Mensen die besmet zijn met zweepworm kunnen last hebben van licht of zware infecties. Mensen met lichte infecties hebben meestal geen symptomen. Mensen met zware infecties kunnen frequente, pijnlijke stoelgang ervaren die een mengsel van slijm, water en bloed bevat. Rectale verzakking (wanneer het rectum zakt en uit de anus komt) kan ook voorkomen. Kinderen met zware infecties kunnen ernstige bloedarmoede krijgen en kunnen langzamer groeien. Zweepworminfecties zijn te behandelen met medicijnen die zijn voorgeschreven door een zorgverlener.
Afbeeldingen: Links: Ei van T. trichiura in een met jodium gekleurd nat montuur. Midden: Microfoto van een volwassen vrouwelijke Trichuris menselijke zweepworm die ongeveer 4 cm lang is. Rechts: Ei van T. trichiura in een onbevlekt nat montuur. (Credit: DPDx, PHIL)