História e antecedentes
O próprio Charles Darwin talvez mereça o título de primeiro psicólogo evolucionista, pois suas observações estabeleceram as bases para o campo de estudo que emergiria mais do que um século depois. Em 1873, ele argumentou que as expressões emocionais humanas provavelmente evoluíram da mesma forma que as características físicas (como polegares oponíveis e postura ereta). As expressões emocionais presumidas de Darwin desempenhavam a função muito útil de se comunicar com outros membros de sua própria espécie. Uma expressão facial de raiva sinaliza uma vontade de lutar, mas deixa ao observador a opção de recuar sem que nenhum dos animais seja ferido. A visão de Darwin teve uma influência profunda no desenvolvimento inicial da psicologia.
Em 1890, o texto clássico de William James, Os Princípios de Psicologia, usou o termo psicologia evolucionária, e James argumentou que muitos comportamentos humanos refletem a operação dos instintos (herdado predisposições para responder a certos estímulos de forma adaptativa). Um instinto prototípico para James foi um espirro, a predisposição para responder com uma rajada rápida de ar para limpar um irritante nasal.
Em 1908, William McDougall adotou essa perspectiva em seu livro clássico, Uma Introdução à Psicologia Social. McDougall acreditava que muitos comportamentos sociais importantes eram motivados por instintos, mas ele via os instintos como programas complexos nos quais estímulos específicos (por exemplo, obstáculos sociais) levam a determinados estados emocionais (por exemplo, raiva) que, por sua vez, aumentam a probabilidade de determinados comportamentos (por exemplo , agressão).
A visão de McDougall sobre o comportamento social impulsionado pelo instinto perdeu popularidade à medida que o behaviorismo começou a dominar o campo na década de 1920. De acordo com a visão behaviorista defendida por John B. Watson (que debateu publicamente com McDougall), a mente é principalmente uma lousa em branco e os comportamentos são determinados quase inteiramente por experiências após o nascimento. A observação antropológica no século 20 também contribuiu para o ponto de vista da lousa em branco. Os antropólogos relataram normas sociais muito diferentes em outras culturas, e muitos cientistas sociais cometeram o erro lógico de presumir que uma ampla variação transcultural não deve significar nenhuma restrição à natureza humana.
O ponto de vista da lousa em branco começou a se desfazer no face a inúmeras descobertas empíricas na segunda metade do século XX. Um exame mais cuidadoso da pesquisa intercultural revelou evidências de preferências e preconceitos universais em toda a espécie humana. Por exemplo, os homens em todo o mundo são atraídos por mulheres que estão nos anos de pico de fertilidade, enquanto as mulheres geralmente preferem homens que podem fornecer recursos (o que geralmente se traduz em homens mais velhos). Como outro exemplo, os machos em mais de 90 por cento das outras espécies de mamíferos não contribuem com recursos para a prole, embora todas as culturas humanas tenham relações de cooperação de longo prazo entre pais e mães nas quais os machos contribuem para a prole. Vistos de uma perspectiva comparativa ainda mais ampla, esses padrões gerais de comportamento humano refletem princípios poderosos que se aplicam amplamente em todo o reino animal. Por exemplo, o investimento dos pais é mais provável de ser encontrado em espécies altriciais (aquelas com descendentes indefesos, como pássaros e humanos) do que em espécies precoces (cujos filhotes são móveis ao nascer, como cabras e muitos outros mamíferos).