Histoire et contexte
Charles Darwin lui-même mérite peut-être le titre de premier psychologue évolutionniste, car ses observations ont jeté les bases du domaine d’étude qui émergerait plus que un siècle plus tard. En 1873, il a soutenu que les expressions émotionnelles humaines ont probablement évolué de la même manière que les caractéristiques physiques (comme les pouces opposables et la posture droite). Darwin présumait que les expressions émotionnelles remplissaient la fonction très utile de communiquer avec d’autres membres de sa propre espèce. Une expression faciale en colère indique une volonté de se battre mais laisse à lobservateur la possibilité de reculer sans quaucun animal ne soit blessé. Le point de vue de Darwin a eu une profonde influence sur le développement précoce de la psychologie.
En 1890, le texte classique de William James, The Principles of Psychology, utilisait le terme psychologie évolutionniste, et James soutenait que de nombreux comportements humains reflétaient le fonctionnement des instincts (hérités prédispositions à répondre à certains stimuli de manière adaptative). Un instinct prototypique pour James était un éternuement, la prédisposition à répondre par un souffle rapide pour éliminer un irritant nasal.
En 1908, William McDougall adopta cette perspective dans son manuel classique An Introduction to Social Psychology. McDougall croyait que de nombreux comportements sociaux importants étaient motivés par des instincts, mais il considérait les instincts comme des programmes complexes dans lesquels des stimuli particuliers (par exemple, des obstacles sociaux) conduisent à des états émotionnels particuliers (par exemple, la colère) qui à leur tour augmentent la probabilité de comportements particuliers (par exemple, , agressivité).
La vision de McDougall du comportement social comme une popularité instinctive a perdu de sa popularité alors que le comportementalisme a commencé à dominer le domaine dans les années 1920. Selon le point de vue comportementaliste défendu par John B. Watson (qui a publiquement débattu de McDougall), lesprit est principalement une ardoise vierge et les comportements sont déterminés presque entièrement par les expériences après la naissance. Lobservation anthropologique au XXe siècle a également contribué au point de vue de lardoise vierge. Les anthropologues ont signalé des normes sociales très différentes dans dautres cultures, et de nombreux spécialistes des sciences sociales ont fait lerreur logique de présumer quune large variation interculturelle ne devait signifier aucune contrainte sur la nature humaine.
Le point de vue de lardoise vierge a commencé à se défaire dans le face à de nombreuses découvertes empiriques dans la seconde moitié du XXe siècle. Un examen plus attentif de la recherche interculturelle a révélé des preuves de préférences et de préjugés universels à travers lespèce humaine. Par exemple, les hommes du monde entier sont attirés par les femmes qui sont dans les années de fertilité maximale, alors que les femmes préfèrent le plus souvent les hommes qui peuvent fournir des ressources (ce qui se traduit souvent par des hommes plus âgés). Autre exemple, les mâles de plus de 90% des autres espèces de mammifères ne fournissent aucune ressource à la progéniture, mais toutes les cultures humaines entretiennent des relations de coopération à long terme entre les pères et les mères dans lesquelles les mâles contribuent à la progéniture. Considérés dans une perspective comparative encore plus large, ces modèles généraux de comportement humain reflètent des principes puissants qui sappliquent largement à tout le règne animal. Par exemple, linvestissement des pères est plus susceptible de se trouver dans les espèces altriciennes (celles dont la progéniture est impuissante, comme les oiseaux et les humains) que dans les espèces précociales (dont les jeunes sont mobiles à la naissance, comme les chèvres et de nombreux autres mammifères).