Historie a pozadí
Charles Darwin sám si možná zaslouží titul prvního evolučního psychologa, protože jeho pozorování položilo základy studijního oboru, který by se objevil více než o století později. V roce 1873 tvrdil, že lidské emoční projevy se pravděpodobně vyvinuly stejným způsobem jako fyzické rysy (například protilehlé palce a vzpřímený postoj). Darwin předpokládal emoční projevy, které sloužily velmi užitečné funkci komunikace s ostatními členy vlastního druhu. Rozzlobený výraz obličeje signalizuje ochotu bojovat, ale ponechává pozorovateli možnost ustoupit, aniž by bylo zraněno kterékoli zvíře. Darwinův názor měl zásadní vliv na časný vývoj psychologie.
V roce 1890 klasický text Williama Jamese The Principles of Psychology používal termín evoluční psychologie a James tvrdil, že mnoho lidských chování odráží fungování instinktů (zděděných předispozice reagovat na určité podněty adaptivně). Typickým instinktem pro Jamese byl kýchnutí, predispozice reagovat rychlým proudem vzduchu, aby odstranil nosní dráždidlo.
V roce 1908 přijal tuto perspektivu William McDougall ve své klasické učebnici Úvod do sociální psychologie. McDougall věřil, že mnoho důležitých sociálních chování bylo motivováno instinkty, ale instinkty považoval za komplexní programy, ve kterých konkrétní podněty (např. Sociální překážky) vedou ke konkrétním emocionálním stavům (např. Hněv), které zase zvyšují pravděpodobnost konkrétního chování (např. , agression).
McDougallův pohled na sociální chování jako na instinktem ztracenou popularitu, protože na poli začal ve 20. letech 20. století dominovat behaviourismus. Podle názoru behaviouristů prosazovaného Johnem B. Watsonem (který veřejně diskutoval o McDougallovi) je mysl hlavně prázdná deska a chování je určováno téměř výhradně zkušenostmi po narození. Antropologické pozorování ve 20. století také přispělo k pohledu na prázdnou břidlici. Antropologové uváděli velmi odlišné sociální normy v jiných kulturách a mnoho sociálních vědců udělalo logickou chybu v domněnce, že široká mezikulturní variace nesmí znamenat žádná omezení lidské přirozenosti.
Pohled na prázdnou břidlici se začal odhalovat tváří v tvář četným empirickým nálezům ve druhé polovině 20. století. Pečlivější pohled na mezikulturní výzkum odhalil důkazy o univerzálních preferencích a předsudcích napříč lidským druhem. Například muže po celém světě přitahují ženy, které jsou v letech nejvyšší plodnosti, zatímco ženy nejčastěji preferují muže, kteří mohou poskytnout zdroje (což se často promítá do starších mužů). Jako další příklad, muži u více než 90 procent jiných druhů savců nepřispívají potomkům žádné zdroje, přesto všechny lidské kultury mají dlouhodobé kooperativní vztahy mezi otci a matkami, ve kterých muži přispívají k potomkům. Podíváme-li se na ještě širší srovnávací perspektivu, tyto obecné vzorce chování člověka odrážejí silné principy, které se široce uplatňují v živočišné říši. Například investice otců je pravděpodobnější u altriciálních druhů (u bezmocných potomků, jako jsou ptáci a lidé) než u prekociálních druhů (jejichž mláďata jsou při narození mobilní, jako jsou kozy a mnoho dalších savců).