- Em um sumidouro em Belize, cientistas descobriram os restos de uma preguiça gigante extinta.
- Essas preguiças gigantes foram extintas entre 14.000 e 10.000 anos atrás. Eles pesavam mais do que um elefante adulto.
- Os restos da preguiça incluíam um dente, osso do braço e osso da perna de 27.000 anos. Para escavá-los, os mergulhadores tiveram que nadar até uma plataforma de argila a 21 metros abaixo da superfície.
- Um novo estudo sugere que essas preguiças eram altamente adaptáveis às mudanças em seu clima e capazes de mudar sua dieta dependendo da estação .
Quase 27.000 anos atrás, uma preguiça terrestre gigante viajou por uma paisagem árida e árida no que hoje é Belize, mastigando vegetação relvada e em busca de água.
Um sumidouro próximo pode ter prometido alívio, mas a criatura provavelmente caiu e nunca mais saiu.
Em 2014, mergulhadores descobriram os restos daquela preguiça gigante enterrada em uma plataforma de argila em um sumidouro 70 pés debaixo dágua. Os pesquisadores estavam procurando por artefatos maias que podem ter sido jogados nas piscinas, mas em vez disso descobriram parte do fêmur da preguiça, um pedaço de osso do braço e um dente grande.
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Esse dente – com impressionantes 10 centímetros de comprimento e 2,5 centímetros de largura – foi de particular interesse para os pesquisadores, pois revelou novos detalhes sobre o que esses dentes criaturas comiam, relata um novo estudo. A nova análise do dente descobriu que as dietas dessas preguiças “variavam de estação para estação, o que as ajudava a sobreviver ao ambiente hostil.
Mergulho em busca de fósseis a 20 metros de profundidade
Antigas preguiças terrestres, oficialmente chamadas de Eremotherium laurillardi, eram muito maiores do que as preguiças de hoje – podiam ter até 6 metros de comprimento da ponta à cauda, ter 4 metros de altura e pesar cerca de 14.400 libras.
Eles foram extintos entre 14.000 e 10.000 anos atrás, mas o dente recém-descoberto pertencia a uma preguiça que viveu há 27.000 anos, de acordo com a datação por carbono.
Durante essa era, chamada de Último Máximo Glacial, as geleiras estavam no seu máximo, o nível do mar estava baixo e muito do mundo – incluindo a atual Belize – era seca, inóspita e fria. A água era escassa, tornando os buracos um recurso valioso para as preguiças gigantes e outros animais. Hoje, esses buracos são chamados de cenotes.
Em 2014, mergulhadores em busca de artefatos maias em um desses cenotes encontraram algo inesperado: ossos de animais.
“Foi quando eles me trouxeram”, disse Greg McDonald, paleontólogo do Bureau of Land Management dos EUA, ao Business Insider, acrescentando: “Fizemos algumas buscas para carregar nosso equipamento de mergulho e tanques de ar pela selva . ”
McDonald trabalhou como mergulhador na expedição para trazer os primeiros espécimes do sumidouro. Ele e outro mergulhador localizaram o dente da preguiça gigante em seu primeiro mergulho.
McDonald estimou que o sumidouro tem cerca de 60 metros de profundidade, mas disse que a plataforma de argila onde encontraram os ossos estava a cerca de 21 metros.
“Nessa profundidade, ainda estamos obtendo penetração de luz suficiente da superfície para obter um efeito de iluminação indireta”, disse ele. “Mas trazemos luzes quando trabalhamos perto de espécimes porque queremos ter certeza de não derrubar nenhum osso. “
McDonald acha que poderia haver mais ossos de preguiça enterrados em profundidades mais profundas no buraco, mas ele disse que a equipe tem muitos para trabalhar já.
“Não queríamos remover muitos espécimes ainda”, disse McDonald. “Esperamos voltar lá dentro de um ano, se o financiamento chegar.”
Pesquisas futuras envolverão retornar à plataforma de argila e mapear onde estão os fósseis restantes, depois remover mais espécimes, disse ele .
Preguiças gigantes eram adaptáveis a um clima rigoroso
Jean Larmon, antropólogo da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, analisou o dente depois que ele foi desenterrado para identificar como eram as estações durante o Último Máximo Glacial.
Larmon, o principal autor do novo estudo, analisou o tecido dentário remanescente dentro do dente parcialmente fossilizado para aprender sobre o que essa preguiça comia ao longo de um ano.
Os resultados de sua equipe sugerem que a dieta da preguiça ancestral mudou entre as estações chuvosa e seca. Durante a estação seca, essas preguiças comeriam vegetação e mais plantas lenhosas semelhantes a arbustos; então, durante a estação chuvosa, eles “mudariam para subsistir mais com gramíneas, arbustos e possivelmente flores de bromélia.
” Esta descoberta nos dá uma noção da adaptabilidade dessas preguiças enormes “, disse Larmon ao Business Insider . “Eles conseguiram sobreviver à sazonalidade dramática, com cerca de 9 meses de estação seca e curta estação chuvosa de 3 meses.”
Essa capacidade de mudar o que eles comiam da estação. temperar ajuda a explicar por que essas criaturas eram tão comuns e sobreviveram por tanto tempo, de acordo com a co-autora do estudo Lisa Lucero, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.
Também é uma pista de que quando as preguiças gigantes eventualmente se extinguiram – cerca de 12.000 anos depois que essa preguiça em particular viveu – provavelmente foi por causa de algo mais do que apenas mudanças climáticas.
“Um desses fatores potenciais é a chegada de humanos 12.000 a 13.000 anos atrás ”, disse Lucero em um comunicado à imprensa.
Larmon acha que a extinção das preguiças “foi provavelmente o resultado de uma combinação de coisas, incluindo predação humana e mudanças ambientais relacionadas à terra humana uso, embora ela tenha acrescentado que o clima provavelmente também teve um papel importante.