- En un sumidero en Belice, los científicos descubrieron los restos de un perezoso gigante extinto.
- Estos perezosos gigantes se extinguieron hace entre 14.000 y 10.000 años. Pesaban más que un elefante adulto.
- Los restos del perezoso incluían un diente, un brazo y una pierna de 27.000 años de antigüedad. Para excavarlos, los buzos tuvieron que nadar hasta una plataforma de arcilla a 70 pies por debajo de la superficie.
- Un nuevo estudio sugiere que estos perezosos eran altamente adaptables a los cambios en su clima y podían cambiar su dieta según la temporada. .
Hace casi 27.000 años, un perezoso gigante viajó a través de un paisaje árido y árido en lo que ahora es Belice, masticando vegetación herbácea y buscando agua.
Un sumidero cercano puede haber prometido alivio, pero la criatura probablemente cayó y nunca salió.
En 2014, buzos descubrieron los restos de ese perezoso gigante enterrado en una plataforma de arcilla en un sumidero 70 pies bajo el agua. Los investigadores estaban buscando artefactos mayas que pudieron haber sido arrojados a las piscinas, pero en cambio descubrieron parte del fémur del perezoso, un pedazo de hueso del brazo y un diente grande.
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Ese diente, de unas impresionantes 4 pulgadas de largo y 1 pulgada de ancho, fue de particular interés para los investigadores, ya que reveló nuevos detalles sobre lo que estos antiguos Las criaturas comían, informa un nuevo estudio. El nuevo análisis del diente encontró que las dietas de estos perezosos «variaban de una temporada a otra, lo que les ayudaba a sobrevivir en su duro entorno.
Buceo en busca de fósiles a 70 pies bajo el agua
Perezosos terrestres ancestrales, oficialmente llamados Eremotherium laurillardi, eran mucho más grandes que los perezosos de hoy: podían medir hasta 20 pies de largo desde la punta hasta la cola, medir 13 pies de alto y pesar unas 14,400 libras.
Se extinguieron hace entre 14,000 y 10,000 años, pero el diente recientemente descubierto pertenecía a un perezoso que vivió hace 27.000 años, según la datación por carbono.
Durante esa era, llamada Último Máximo Glacial, los glaciares estaban en su mayor tamaño, los niveles del mar eran bajos y mucho del mundo, incluido el actual Belice, era seco, inhóspito y frío. El agua escaseaba, por lo que los sumideros eran un recurso valioso para los perezosos gigantes y otros animales. Hoy en día, estos sumideros se denominan cenotes.
En 2014, los buzos que buscaban artefactos mayas en uno de esos cenotes encontraron algo inesperado: huesos de animales.
«Ahí fue cuando me trajeron», dijo a Business Insider Greg McDonald, un paleontólogo de la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU., y agregó: «Hicimos una gran revuelta para llevar nuestro equipo de buceo y tanques de aire a través de la jungla . »
McDonald trabajó como buzo en la expedición para sacar los primeros especímenes del sumidero. Él y un compañero de buceo localizaron el diente de perezoso gigante en su primera inmersión.
McDonald estimó que el sumidero tiene alrededor de 200 pies de profundidad, pero dijo que la plataforma de arcilla donde encontraron los huesos estaba a unos 70 pies de profundidad.
«A esa profundidad, todavía estamos obteniendo suficiente penetración de luz de la superficie como para obtener un efecto de iluminación indirecto», dijo. «Pero sí traemos luces cuando trabajamos cerca de especímenes porque queremos asegurarnos de no soltar ningún hueso. «
McDonald cree que podría haber más huesos de perezosos enterrados a mayor profundidad en el agujero, pero dijo que el equipo tiene muchos trabajar con ellos ya.
«No queríamos eliminar demasiados especímenes todavía», dijo McDonald. «Esperamos volver allí dentro de un año, si llega la financiación».
La investigación futura implicará volver a la plataforma de arcilla y trazar un mapa de dónde están los fósiles restantes, y luego retirar más especímenes, dijo. .
Los perezosos gigantes se adaptaban a un clima severo
Jean Larmon, un antropólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, analizó el diente después de que fuera desenterrado para determinar cómo fueron las estaciones durante el Último Máximo Glacial.
Larmon, el autor principal del nuevo estudio, analizó el tejido dental restante dentro del diente parcialmente fosilizado para saber qué comía este perezoso el curso de un año.
Los resultados de su equipo sugieren que la dieta del antiguo perezoso cambió entre la estación húmeda y la seca. Durante la estación seca, tales perezosos habrían comido vegetación y más plantas leñosas parecidas a matorrales; luego, durante la temporada de lluvias, «cambiarían para subsistir más con pastos, arbustos y posiblemente flores de bromelia».
«Este hallazgo nos da una idea de la adaptabilidad de estos perezosos masivos», dijo Larmon a Business Insider . «Fueron capaces de sobrevivir a una estacionalidad dramática, con una estación seca de aproximadamente 9 meses y una estación húmeda corta de 3 meses».
Esa capacidad de cambiar lo que comían según la estación temporada ayuda a explicar por qué estas criaturas estaban tan extendidas y por qué sobrevivieron tanto tiempo, según la coautora del estudio Lisa Lucero de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
También es una pista de que cuando los perezosos gigantes finalmente se extinguieron, unos 12.000 años después de que viviera este perezoso en particular, probablemente se debió a algo más que el cambio de clima.
«Uno de esos factores potenciales es la llegada de los humanos a la escena 12.000 a hace 13.000 años ”, dijo Lucero en un comunicado de prensa.
Larmon cree que la extinción de los perezosos fue probablemente el resultado de una combinación de cosas, incluida la depredación humana y los cambios ambientales relacionados con la tierra humana uso, aunque agregó que el clima probablemente también jugó un papel.