Tolvtonemusikk assosieres oftest med en komposisjonsteknikk, eller stil, kalt serialisme. Vilkårene er imidlertid ikke likeverdige. Serialisme er en bred betegnelse som henviser til rekkefølgen av ting, enten det er tonehøyder, varigheter, dynamikk og så videre. Tolvtonekomposisjon refererer mer spesifikt til musikk basert på bestilling av de tolv tonehøyningsklassene.
Denne komposisjonsstilen er mest assosiert med en gruppe komponister hvis figurhode var Arnold Schoenberg og som også inkluderte de innflytelsesrike komponistene Anton Webern og Alban Berg. Men tolv-tone komposisjonsteknikker og ideer knyttet til slike teknikker var veldig innflytelsesrike for mange store komponister, og seriell og tolv-tone musikk skrives fremdeles i dag. Mye av denne musikken deler lignende aksiomer, skissert nedenfor, men komponister har brukt disse grunnleggende ideene til å kultivere helt originale tilnærminger.
Tolvtonemusikk er basert på serier (noen ganger kalt en rad) som inneholder alle tolv tonehøyde klasser i en bestemt rekkefølge. Det er ingen serier som brukes til all tolvtonemusikk; de fleste komponister skriver en unik rad for hvert stykke. (Der 12! – altså 12 faktor – tolvtonerserier, som tilsvarer 479 001.600 unike radformer. Ganske mange muligheter!) Her er et eksempel, raden for Weberns Piano Variations, Op. 27:
Det er noen generelle regler for bruk av en tolvtonet rad, men som sagt er individuelle tilnærminger alltid annerledes:
En tolvtonet rad kan brukes som tema eller som kilde for motiver. Akkorder kan være avledet fra raden, eller raden kan brukes til både tematiske og harmoniske formål. Vi kaller grunnbestillingen, vist ovenfor for Op. 27, hovedformen (P). Og fordi den begynner på B (tonehøyde klasse 11), markerer vi den P11.
Rader kan transponeres, inverteres, retrograderes eller en hvilken som helst kombinasjon av disse operasjonene. Omvendt hovedform resulterer i en «jeg-form.» Som P-former er I-former merket av deres første tonehøyde-klasse. Derfor blir raden nedenfor, en inversjon av den ovenfor, kalt I0. Merk at den starter på C (0).
Primformer og inversjonsformer kan også spilles bakover, også kalt retrograd. I eksemplet nedenfor legger du merke til hvordan dette fungerer i forhold til P11 og I0 rader ovenfra. Når en P-form blir omgradert, kaller vi den en «R-form.» Når en I-form er retrogradert, kalles den en «RI-form.» Som eksemplet viser, er R- og RI-former merket i henhold til deres siste tonehøyeklasse.
Den grafikken viser bare fire radformer, men hver av disse formene har tolv transposisjoner. Dermed avler en enkelt rad totalt 48 rader: 12 4. Den samlingen av rader kalles en * radklasse, og det er radklassen komponisten trekker fra når du skriver hans eller hennes musikk.
Del