La hemólisis es la degradación de los glóbulos rojos (RBC). Una sustancia que causa hemólisis es una hemolisina. Brown (1919) introdujo tres términos alfa, beta y gamma para indicar tres tipos de estreptococos basados en reacciones hemolíticas observadas en placas de agar sangre.
Estreptococos beta-hemolíticos
Beta-hemólisis ( β-hemólisis) se asocia con la lisis completa de los glóbulos rojos que rodean la colonia. La beta hemólisis es causada por dos hemolisinas O y S; el primero está inactivo en presencia de oxígeno. Por tanto, el apuñalamiento de la placa aumenta la intensidad de la reacción de hemólisis. S es una citotoxina estable al oxígeno.
Presenta una zona amplia (2-4 mm de ancho). La hemólisis beta es más marcada cuando la placa se incubó anaeróbicamente. Generalmente son comensales de garganta y causan infecciones oportunistas.
Ejemplos: Streptococcus pyogenes o estreptococo beta-hemolítico del grupo A (GAS).
Especies débilmente beta-hemolíticas: Streptococcus agalactiae, Clostridium perfringens, Listeria monocytogenes
Estreptococos alfa-hemolíticos
La alfa-hemólisis (α-hemólisis) es una hemólisis parcial o «verde» asociada con la reducción de la hemoglobina de los glóbulos rojos. La alfa hemólisis es causada por peróxido de hidrógeno producida por la bacteria, oxidando la hemoglobina a metahemoglobina verde.
Presenta hemólisis incompleta con 1-2 mm de ancho. La persistencia de algunos glóbulos rojos no hemolizados puede verse microscópicamente.
Ejemplos: Streptococcus pneumoniae y un grupo de estreptococos orales (Streptococcus viridans o estreptococos viridans)
Estreptococos gamma-hemolíticos (no hemolíticos)
Las colonias no muestran hemólisis alfa ni beta típicas. Sin embargo, puede haber , ligera decoloración en el medio. Los estreptococos incluidos en este grupo generalmente no es patógeno.
Ejemplos: Enterococcus faecalis (anteriormente llamado «Estreptococo del grupo D»)