Historie og baggrund
Charles Darwin selv fortjener måske titlen som den første evolutionære psykolog, da hans observationer lagde grunden til det fagområde, der ville komme mere end et århundrede senere. I 1873 hævdede han, at menneskelige følelsesmæssige udtryk sandsynligvis udviklede sig på samme måde som fysiske træk (såsom modsatrettede tommelfingre og lodret kropsholdning). Darwin formodede følelsesmæssige udtryk tjente den meget nyttige funktion ved at kommunikere med andre medlemmer af ens egen art. Et vred ansigtsudtryk signalerer en vilje til at kæmpe, men giver observatøren mulighed for at ryge uden at noget af dyret bliver skadet. Darwins opfattelse havde stor indflydelse på psykologiens tidlige udvikling.
I 1890 brugte William James klassiske tekst The Principles of Psychology udtrykket evolutionær psykologi, og James hævdede, at mange menneskelige adfærd afspejler driften af instinkter (arvet dispositioner til at reagere på visse stimuli på adaptive måder). Et prototypisk instinkt for James var en nys, tilbøjeligheden til at reagere med en hurtig sprængning af luft for at fjerne en irriterende næse.
I 1908 vedtog William McDougall dette perspektiv i sin klassiske lærebog En introduktion til socialpsykologi. McDougall mente, at mange vigtige sociale adfærd var motiveret af instinkter, men han betragtede instinkter som komplekse programmer, hvor bestemte stimuli (f.eks. Sociale forhindringer) fører til bestemte følelsesmæssige tilstande (fx vrede), som igen øger sandsynligheden for særlig adfærd (f.eks. , aggression).
McDougalls opfattelse af social adfærd som instinktdrevet mistet popularitet, da adfærdsmæssig begyndelse at dominere området i 1920erne. Ifølge det adfærdsmæssige opfattelse, der blev forkæmpet af John B. Watson (som offentligt debatterede McDougall), er sindet hovedsageligt en tom skifer, og adfærd bestemmes næsten udelukkende af oplevelser efter fødslen. Antropologisk observation i det 20. århundrede bidrog også til det blanke skifer synspunkt. Antropologer rapporterede om meget forskellige sociale normer i andre kulturer, og mange samfundsvidenskabere begik den logiske fejl ved at antage, at bred tværkulturel variation ikke må betyde nogen begrænsninger for den menneskelige natur.
Det blanke skifer synspunkt begyndte at løbe ud i står over for adskillige empiriske fund i anden halvdel af det 20. århundrede. Et mere omhyggeligt kig på tværkulturel forskning afslørede beviser for universelle præferencer og fordomme på tværs af den menneskelige art. For eksempel er mænd over hele verden tiltrukket af kvinder, der befinder sig i årene med højeste fertilitet, mens kvinder oftest foretrækker mænd, der kan levere ressourcer (hvilket ofte oversættes til ældre mænd). Som et andet eksempel bidrager mænd i mere end 90 procent af andre pattedyrarter ingen ressourcer til afkom, alligevel har alle menneskelige kulturer langsigtede samarbejdsrelationer mellem fædre og mødre, hvor mændene bidrager til afkom. Set fra et endnu bredere komparativt perspektiv afspejler disse generelle menneskelige adfærdsmønstre magtfulde principper, der gælder bredt i hele dyreriget. F.eks. Er det mere sandsynligt, at fædre investeres i altriciale arter (dem med hjælpeløse afkom såsom fugle og mennesker) end i precocial arter (hvis unger er mobile ved fødslen, såsom geder og mange andre pattedyr).