Los Scottsboro Boys eran nueve adolescentes negros falsamente acusados de violar a dos mujeres blancas a bordo de un tren cerca de Scottsboro, Alabama, en 1931. Los juicios y los repetidos juicios de los Scottsboro Boys provocaron un alboroto y produjo dos veredictos históricos de la Corte Suprema de los Estados Unidos, incluso cuando los acusados se vieron obligados a pasar años luchando contra los tribunales y soportando las duras condiciones del sistema penitenciario de Alabama.
¿Quiénes eran los Scottsboro Boys?
A principios de la década de 1930, con la nación sumida en la Gran Depresión, muchos estadounidenses desempleados intentaban hacer autostop en trenes de carga para moverse por el país en busca de trabajo.
El 25 de marzo de 1931, Después de que estalló una pelea en un tren de carga de Southern Railroad en el condado de Jackson, Alabama, la policía arrestó a nueve jóvenes negros, de entre 13 y 19 años, por un cargo menor. Pero cuando los agentes interrogaron a dos mujeres blancas, Ruby Bates y Victoria Price, acusaron a los niños de violarlas mientras estaban en el tren.
Los nueve adolescentes: Charlie Weems, Ozie Powell, Clarence Norris, Andrew y Leroy Wright , Olen Montgomery, Willie Roberson, Haywood Patterson y Eugene Williams — fueron trasladados a la sede del condado local, Scottsboro, para esperar el juicio.
Solo cuatro de ellos se conocían antes de su arresto. Cuando se difundió la noticia de la presunta violación (una acusación muy incendiaria dadas las leyes Jim Crow en el sur), una turba blanca enojada rodeó la cárcel, lo que llevó al alguacil local a llamar a la Guardia Nacional de Alabama para evitar un linchamiento.
Juicios iniciales y apelaciones (1931-32)
En el primer grupo de juicios en abril de 1931, un jurado compuesto exclusivamente por hombres y blancos condenó rápidamente a los Scottsboro Boys y condenó a ocho de ellos a muerte. .
El juicio del más joven, Leroy Wright, de 13 años, terminó con un jurado colgado cuando un miembro del jurado favoreció la cadena perpetua en lugar de la muerte. Se declaró un juicio nulo y Leroy Wright permanecería en prisión hasta 1937 esperando el veredicto final sobre sus coacusados.
En este punto, la Defensa Laboral Internacional (ILD), el ala legal del Partido Comunista Estadounidense Party, asumió el caso de los chicos, viendo su potencial para impulsar a la opinión pública contra el racismo. Ese junio, el tribunal otorgó a los niños una suspensión de la ejecución en espera de una apelación ante la Corte Suprema de Alabama.
El ILD encabezó una campaña nacional para ayudar a liberar a los nueve jóvenes, que incluyó mítines, discursos, desfiles y manifestaciones. . Llegaron cartas de personas —comunistas y no comunistas, blancos y negros— que protestaban por los veredictos de culpabilidad.
Pero en marzo de 1932, la Corte Suprema de Alabama confirmó las condenas de siete de los acusados; concedió a Williams un nuevo juicio, ya que era menor de edad en el momento de su condena.
Powell v. Alabama
En noviembre de 1932, la Corte Suprema de los Estados Unidos falló en Powell v. Alabama que a los acusados de Scottsboro se les había negado el derecho a un abogado, lo que violó su derecho al debido proceso según la 14a Enmienda.
La Corte Suprema revocó los veredictos de Alabama, sentando un precedente legal importante para hacer cumplir el derecho de Los afroamericanos a un abogado adecuado y remitieron los casos a los tribunales inferiores.
La segunda ronda de juicios comenzó en el tribunal de circuito en Decatur, Alabama, 50 millas al oeste de Scottsboro, bajo el mando del juez James Horton. Una de las acusadoras de los niños, Ruby Bates, se retractó de su testimonio inicial y acordó testificar para la defensa.
Pero incluso con su testimonio y evidencia del examen médico inicial de las mujeres que refutaron el cargo de violación, otro jurado compuesto exclusivamente por blancos condenó al primer acusado, Patterson, y recomendó la pena de muerte.
Habiendo revisado las pruebas y reunido en privado con uno de los examinadores médicos, el juez Horton suspendió la sentencia de muerte y concedió a Patterson una nueva juicio. (El juez sería recompensado por esta valiente acción perdiendo su candidatura a la reelección el año siguiente).
Los fiscales llevaron los casos ante un juez más comprensivo, y tanto Patterson como Norris fueron juzgados nuevamente, condenados y condenado a muerte a finales de 1933. Con el destacado abogado defensor Samuel Leibowitz defendiendo el caso para el ILD, la Corte Suprema de Alabama denegó por unanimidad la moción de la defensa de nuevos juicios, y el caso se dirigió a una segunda audiencia ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.
Norris v. Alabama
En enero de 1935, la Corte Suprema anuló de nuevo los veredictos de culpabilidad, dictaminando en Norris v. Alabama que la exclusión sistemática de negros en las listas de jurados de Jackson juicio a los acusados y sugiriendo que los tribunales inferiores también revisen el caso de Patterson.
Esta segunda decisión histórica en el caso de Scottsboro Boys ayudaría a integrar futuros jurados en todo el país.La Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) y otros grupos de derechos civiles se unieron al ILD ese año para formar el Comité de Defensa de Scottsboro, que reorganizó el esfuerzo de defensa para la próxima serie de nuevos juicios.
Temprano en En 1936, Patterson fue condenado por cuarta vez, pero condenado a 75 años de prisión. El día después del veredicto, Ozie Powell recibió un disparo en la cabeza después de atacar a un ayudante del sheriff con un cuchillo; Ambos hombres sobrevivieron.
Después de que la Corte Suprema de Alabama confirmó la condena de Patterson en junio, y el tercer juicio de Norris terminó con otra sentencia de muerte, Andy Wright y Weems fueron condenados por violación y largas penas de prisión también.
A través de negociaciones con la defensa, los fiscales acordaron retirar los cargos de violación contra Powell, pero fue declarado culpable de agredir al alguacil adjunto y sentenciado a 20 años.
También retiraron los cargos de violación contra los cuatro acusados restantes — Montgomery, Roberson, Williams y Leroy Wright — y los cuatro fueron puestos en libertad. El gobernador de Alabama, Bibb Graves, conmutó la sentencia de Norris por cadena perpetua en 1938 y denegó las solicitudes de indulto de los cinco acusados condenados ese mismo año.
Scottsboro Boys Legacy
Los funcionarios de Alabama finalmente acordaron permitir cuatro de los Scottsboro Boys condenados (Weems, Andy Wright, Norris y Powell) en libertad condicional.
Después de escapar de la prisión en 1948, Patterson fue detenido en Detroit por el FBI, pero el gobernador de Michigan rechazó esfuerzos para extraditarlo. Condenado por homicidio involuntario después de una pelea en un bar en 1951, Patterson murió de cáncer en 1952.
Los juicios de los Scottboro Boys, los dos veredictos de la Corte Suprema que produjeron y el alboroto internacional por su tratamiento ayudaron a impulsar el surgimiento de el movimiento de derechos civiles a finales del siglo XX y dejó una huella duradera en el panorama legal y cultural de la nación.
Harper Lee se basó en la experiencia de los niños cuando escribió su novela clásica To Kill A Mockingbird, y a lo largo de los años, el caso ha inspirado muchos otros libros, canciones, largometrajes, documentales e incluso un musical de Broadway.
Clarence Norris, quien recibió el perdón del gobernador George Wallace de Alabama en 1976, sobreviviría a todos de los otros Scottsboro Boys, muriendo en 1989 a la edad de 76 años.
En 2013, la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Alabama votó por unanimidad para otorgar indultos póstumos a Patterson, Weems y Andy Wright, lo que trajo una larga tardío final de uno de los casos más notorios de injusticia racial en la historia de Estados Unidos.