Băieții Scottsboro erau nouă adolescenți negri acuzați în mod fals că au violat două femei albe la bordul unui tren lângă Scottsboro, Alabama, în 1931. Procesele și rejudecările repetate ale băieților Scottsboro au stârnit o zbuciumat și a produs două verdicte importante ale Curții Supreme a SUA, chiar dacă inculpații au fost nevoiți să petreacă ani de zile luptându-se cu instanțele judecătorești și suportând condițiile dure ale sistemului penitenciar din Alabama.
Cine erau băieții Scottsboro?
Până la începutul anilor 1930, cu națiunea cufundată în Marea Depresiune, mulți americani șomeri încercau să facă plimbări la bordul trenurilor de marfă pentru a se deplasa prin țară în căutarea unui loc de muncă.
La 25 martie 1931, după ce a izbucnit o luptă pe un tren de marfă Southern Railroad din Jackson County, Alabama, poliția a arestat nouă tineri negri, cu vârste cuprinse între 13 și 19 ani, sub acuzație minoră. Dar când deputații au chestionat două femei albe, Ruby Bates și Victoria Price, i-au acuzat pe băieți că i-au violat în timp ce se aflau la bordul trenului.
Cei nouă adolescenți – Charlie Weems, Ozie Powell, Clarence Norris, Andrew și Leroy Wright , Olen Montgomery, Willie Roberson, Haywood Patterson și Eugene Williams – au fost transferați la sediul județului local, Scottsboro, pentru a aștepta procesul.
Doar patru dintre ei se cunoșteau înainte de arestare. Pe măsură ce s-au răspândit știrile despre presupusul viol (o acuzație extrem de inflamatorie dată de legile lui Jim Crow din sud), o mulțime albă supărată a înconjurat închisoarea, determinându-l pe șeriful local să apeleze la Garda Națională din Alabama pentru a preveni un linșaj.
Procese și apeluri inițiale (1931-32)
În primul set de procese din aprilie 1931, un juriu complet alb, complet masculin, i-a condamnat rapid pe băieții Scottsboro și i-a condamnat la moarte pe opt dintre ei .
Procesul celui mai tânăr, Leroy Wright, în vârstă de 13 ani, s-a încheiat cu un juriu atârnat, când un jurat a preferat detenția pe viață mai degrabă decât moartea. A fost declarat un proces, iar Leroy Wright va rămâne în închisoare până în 1937, în așteptarea verdictului final asupra co-inculpaților săi.
În acest moment, Apărarea Internațională a Muncii (ILD), aripa legală a comunistului american Party, a preluat cazul băieților, văzând potențialul său de a galvaniza opinia publică împotriva rasismului. În iunie respectiv, curtea le-a acordat băieților suspendarea executării în așteptarea unui recurs la Curtea Supremă din Alabama.
ILD a condus o campanie națională pentru a ajuta la eliberarea celor nouă tineri, inclusiv mitinguri, discursuri, parade și demonstrații. . Au apărut scrisori de la oameni – comuniști și necomunisti, albi și negri – care protestau împotriva verdictelor de vinovăție.
Dar în martie 1932, Curtea Supremă din Alabama a confirmat condamnările a șapte dintre inculpați; acesta i-a acordat lui Williams un nou proces, întrucât era minor în momentul condamnării sale.
Powell împotriva Alabamei
În noiembrie 1932, Curtea Supremă a SUA a pronunțat hotărârea în Powell v. Alabama că inculpaților din Scottsboro li s-a refuzat dreptul la avocat, ceea ce le-a încălcat dreptul la un proces echitabil în temeiul celui de-al 14-lea amendament.
Curtea Supremă a anulat verdictele din Alabama, stabilind un precedent legal important pentru aplicarea dreptului de Afro-americani la un avocat adecvat și au trimis cazurile la instanțele inferioare.
A doua rundă de procese a început în curtea de circuit din Decatur, Alabama, la 50 de mile vest de Scottsboro, sub conducerea judecătorului James Horton. Una dintre acuzatoarele băieților, Ruby Bates, și-a retras mărturia inițială și a fost de acord să depună mărturie pentru apărare.
Dar chiar și cu mărturia și dovezile de la examinarea medicală inițială a femeilor care au respins acuzația de viol, un alt juriu complet alb l-a condamnat pe primul inculpat, Patterson, și a recomandat pedeapsa cu moartea.
După ce a examinat probele și s-a întâlnit în mod privat cu unul dintre medicii examinatori, judecătorul Horton a suspendat sentința cu moartea și i-a acordat lui Patterson o nouă proces. (Judecătorul ar fi recompensat pentru această acțiune curajoasă prin pierderea ofertei sale pentru realegere în anul următor.)
Procurorii au înaintat cazurile în fața unui judecător mai simpatic și atât Patterson, cât și Norris au fost din nou încercate, condamnați și condamnat la moarte la sfârșitul anului 1933. Cu un important avocat apărător Samuel Leibowitz care argumenta cazul pentru ILD, Curtea Supremă din Alabama a respins unanim moțiunea apărării pentru noi procese, iar cazul s-a îndreptat spre o a doua audiere în fața Curții Supreme SUA.
Norris împotriva Alabamei
În ianuarie 1935, Curtea Supremă a anulat din nou verdictele de vinovăție, hotărând în Norris împotriva Alabamei că excluderea sistematică a negrilor pe listele juriului din Jackson Country a negat o justificare proces către inculpați și sugerând ca instanțele inferioare să revizuiască și cazul lui Patterson.
Această a doua decizie importantă în cazul Scottsboro Boys ar contribui la integrarea viitoarelor juri din întreaga națiune.Asociația Națională pentru Avansarea Persoanelor Colorate (NAACP) și alte grupuri pentru drepturile civile s-au alăturat ILD în acel an pentru a forma Comitetul de Apărare Scottsboro, care a reorganizat efortul de apărare pentru următorul set de rejudecări.
La începutul anului În 1936, Patterson a fost condamnat pentru a patra oară, dar condamnat la 75 de ani de închisoare. A doua zi după verdict, Ozie Powell a fost împușcat în cap după ce a atacat un șerif adjunct cu un cuțit; ambii bărbați au supraviețuit.
După ce Curtea Supremă din Alabama a confirmat condamnarea lui Patterson în iunie, iar al treilea proces al lui Norris s-a încheiat cu o altă condamnare la moarte, Andy Wright și Weems au fost amândoi condamnați pentru viol și pedepse lungi cu închisoarea.
Prin negocierile cu apărarea, procurorii au fost de acord să renunțe la acuzațiile de viol împotriva lui Powell, dar a fost condamnat pentru agresarea șerifului adjunct și condamnat la 20 de ani.
De asemenea, au renunțat la acuzațiile de viol împotriva celor patru inculpați rămași – Montgomery, Roberson, Williams și Leroy Wright – și toți cei patru au fost eliberați. Guvernatorul Alabama, Bibb Graves, a comutat pedeapsa lui Norris cu închisoare pe viață în 1938 și a refuzat cererile de grațiere din partea tuturor celor cinci inculpați condamnați în același an.
Scottsboro Boys Legacy
Oficialii din Alabama au acceptat în cele din urmă să lase patru dintre condamnații Scottsboro Boys – Weems, Andy Wright, Norris și Powell – au fost eliberați condiționat.
După ce a scăpat din închisoare în 1948, Patterson a fost ridicat în Detroit de FBI, dar guvernatorul Michigan a refuzat eforturile de extrădare a acestuia. Condamnat pentru uciderea omorului după o luptă în bar, în 1951, Patterson a murit de cancer în 1952.
Procesele băieților Scottboro, cele două verdicte ale Curții Supreme pe care le-au produs și revolta internațională asupra tratamentului lor au contribuit la alimentarea creșterii mișcarea pentru drepturile civile de la sfârșitul secolului al XX-lea și a lăsat o amprentă durabilă în peisajul juridic și cultural al națiunii.
Se pare că Harper Lee s-a bazat pe experiența băieților atunci când a scris romanul ei clasic To Kill A Mockingbird, și de-a lungul anilor, cazul a inspirat numeroase alte cărți, cântece, lungmetraje, documentare și chiar un musical de pe Broadway.
Clarence Norris, care a primit iertare de la guvernatorul George Wallace din Alabama în 1976, ar supraviețui tuturor din ceilalți băieți Scottsboro, care au murit în 1989 la vârsta de 76 de ani.
În 2013, Consiliul pentru Pardoni și Condamnări din Alabama a votat în unanimitate emiterea grațierilor postume lui Patterson, Weems și Andy Wright, aducând un sfârșit întârziat la unul dintre cele mai notorii cazuri de nedreptate rasială în istoria SUA.