De Scottsboro Boys waren negen zwarte tieners die ten onrechte werden beschuldigd van het verkrachten van twee blanke vrouwen aan boord van een trein in de buurt van Scottsboro, Alabama, in 1931. De processen en herhaalde terughaalacties van de Scottsboro Boys leidden tot een internationale opschudding en produceerde twee baanbrekende uitspraken van het Amerikaanse Hooggerechtshof, zelfs toen de beklaagden jarenlang tegen de rechtbanken moesten vechten en de barre omstandigheden van het gevangeniswezen in Alabama moesten doorstaan.
Wie waren de Scottsboro Boys?
Aan het begin van de jaren dertig, toen het land verwikkeld was in de Grote Depressie, probeerden veel werkloze Amerikanen te liften aan boord van goederentreinen om door het land te reizen op zoek naar werk.
Op 25 maart 1931 Nadat er een gevecht uitbrak op een goederentrein van de Southern Railroad in Jackson County, Alabama, arresteerde de politie negen zwarte jongeren, variërend in leeftijd van 13 tot 19 jaar, tegen een kleine aanklacht. Maar toen afgevaardigden twee blanke vrouwen, Ruby Bates en Victoria Price, ondervroegen, beschuldigden ze de jongens ervan hen aan boord van de trein te hebben verkracht.
De negen tieners – Charlie Weems, Ozie Powell, Clarence Norris, Andrew en Leroy Wright , Olen Montgomery, Willie Roberson, Haywood Patterson en Eugene Williams – werden overgebracht naar de plaatselijke provinciehoofdstad, Scottsboro, in afwachting van hun proces.
Slechts vier van hen kenden elkaar vóór hun arrestatie. Terwijl het nieuws zich verspreidde over de vermeende verkrachting (een zeer opruiende beschuldiging gezien de Jim Crow-wetten in het zuiden), omsingelde een boze blanke menigte de gevangenis, waardoor de plaatselijke sheriff de Alabama National Guard opriep om lynchen te voorkomen.
Initial Trials and Appeals (1931-32)
In de eerste reeks processen in april 1931 veroordeelde een geheel blanke, volledig mannelijke jury de Scottsboro Boys snel en veroordeelde acht van hen ter dood .
Het proces tegen de jongste, 13-jarige Leroy Wright, eindigde in een opgehangen jury toen een jurylid de voorkeur gaf aan levenslange gevangenisstraf in plaats van de dood. Er werd een nietig proces afgekondigd en Leroy Wright zou tot 1937 in de gevangenis blijven in afwachting van de definitieve uitspraak over zijn medebeklaagden.
Op dit punt wordt de International Labour Defence (ILD), de juridische vleugel van de Amerikaanse communist Party, nam de zaak van de jongens over en zag het potentieel om de publieke opinie tegen racisme te stimuleren. In juni verleende de rechtbank de jongens uitstel van executie in afwachting van een beroep bij het Hooggerechtshof van Alabama.
De ILD leidde een nationale campagne om de negen jonge mannen te helpen bevrijden, inclusief bijeenkomsten, toespraken, optochten en demonstraties. . Brieven stroomden binnen van mensen – communisten en niet-communisten, blank en zwart – die protesteerden tegen de schuldige vonnissen.
Maar in maart 1932 bevestigde het Hooggerechtshof van Alabama de veroordelingen van zeven van de beklaagden; het stond Williams een nieuw proces toe, aangezien hij minderjarig was op het moment van zijn veroordeling.
Powell v. Alabama
In november 1932 oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof in Powell v. Alabama dat de beklaagden van Scottsboro het recht op een advocaat was ontzegd, wat hun recht op een eerlijk proces onder het 14e amendement schond.
Het Hooggerechtshof vernietigde de vonnissen van Alabama en schiep een belangrijk juridisch precedent voor het afdwingen van het recht op Afro-Amerikanen kregen voldoende raad en verwezen de zaken terug naar de lagere rechtbanken.
De tweede ronde van processen begon in de rechtbank in Decatur, Alabama, 80 mijl ten westen van Scottsboro, onder leiding van rechter James Horton. Een van de beschuldigers van de jongens, Ruby Bates, herriep haar aanvankelijke getuigenis en stemde ermee in om voor de verdediging te getuigen.
Maar zelfs met haar getuigenis en bewijs uit het eerste medische onderzoek van de vrouwen die de aanklacht tegen verkrachting weerlegden, een andere geheel blanke jury veroordeelde de eerste beklaagde, Patterson, en beval de doodstraf aan.
Na het bekijken van het bewijs en een privé ontmoeting met een van de medische onderzoekers, schortte rechter Horton de doodstraf op en verleende Patterson een nieuwe proef. (De rechter zou worden beloond voor deze moedige actie door zijn bod op herverkiezing het jaar daarop te verliezen.)
Aanklagers kregen de zaken voorgelegd aan een meer sympathieke rechter, en zowel Patterson als Norris werden opnieuw berecht, veroordeeld en eind 1933 ter dood veroordeeld. Met de prominente advocaat Samuel Leibowitz die de zaak voor de ILD bepleitte, ontkende het Hooggerechtshof van Alabama unaniem de motie van de verdediging voor nieuwe processen, en de zaak leidde naar een tweede hoorzitting voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. / p>
Norris v. Alabama
In januari 1935 vernietigde het Hooggerechtshof opnieuw de schuldige vonnissen en oordeelde in Norris v. Alabama dat de systematische uitsluiting van zwarten op de jurylijsten van Jackson Country een eerlijke proces tegen de beklaagden, en suggereert dat de lagere rechtbanken Pattersons zaak ook beoordelen.
Deze tweede mijlpaal in de Scottsboro Boys-zaak zou helpen bij de integratie van toekomstige jurys in het hele land.De National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) en andere burgerrechtengroepen sloten zich dat jaar aan bij de ILD om het Scottsboro Defense Committee op te richten, dat de verdediging reorganiseerde voor de volgende reeks terughaalacties.
Vroeg in het begin In 1936 werd Patterson voor de vierde keer veroordeeld, maar veroordeeld tot 75 jaar gevangenisstraf. De dag na de uitspraak werd Ozie Powell in het hoofd geschoten nadat hij een hulpsheriff met een mes had aangevallen; beide mannen overleefden.
Nadat het Hooggerechtshof van Alabama de veroordeling van Patterson in juni bekrachtigde en het derde proces van Norris eindigde in een nieuwe doodvonnis, werden Andy Wright en Weems beiden veroordeeld voor verkrachting en ook voor lange gevangenisstraffen.
Door onderhandelingen met de verdediging kwamen openbare aanklagers overeen de aanklacht tegen Powell in te trekken, maar hij werd veroordeeld voor het mishandelen van de plaatsvervangende sheriff en veroordeeld tot 20 jaar.
Ze lieten ook beschuldigingen van verkrachting tegen de vier overgebleven beklaagden – Montgomery, Roberson, Williams en Leroy Wright – vallen en alle vier werden vrijgelaten. De gouverneur van Alabama, Bibb Graves, zette Norris straf om in levenslange gevangenisstraf in 1938, en weigerde datzelfde jaar gratie-aanvragen van alle vijf veroordeelde verdachten.
Scottsboro Boys Legacy
Alabama-functionarissen kwamen uiteindelijk overeen om te verhuren. vier van de veroordeelde Scottsboro Boys – Weems, Andy Wright, Norris en Powell – voorwaardelijk vrij.
Nadat hij in 1948 uit de gevangenis was ontsnapt, werd Patterson door de FBI opgepakt in Detroit, maar de gouverneur van Michigan weigerde Alabamas pogingen om hem uit te leveren. Veroordeeld voor doodslag na een vechtpartij in de bar in 1951, stierf Patterson in 1952 aan kanker.
De processen tegen de Scottboro Boys, de twee vonnissen van het Hooggerechtshof die ze produceerden en het internationale tumult over hun behandeling hielpen de opkomst van de burgerrechtenbeweging later in de 20e eeuw, en liet een blijvende indruk achter op het juridische en culturele landschap van het land.
Harper Lee putte naar verluidt uit de ervaringen van de jongens toen ze haar klassieke roman To Kill A Mockingbird schreef, en in de loop der jaren heeft de zaak talloze andere boeken, liedjes, speelfilms, documentaires en zelfs een Broadway-musical geïnspireerd.
Clarence Norris, die in 1976 gratie ontving van gouverneur George Wallace uit Alabama, zou alles overleven. van de andere Scottsboro Boys, die in 1989 op 76-jarige leeftijd stierven.
In 2013 stemde de Alabama Board of Pardons and Paroles unaniem om postume gratie te verlenen aan Patterson, Weems en Andy Wright, wat een lange- te laat einde aan een van de meest beruchte gevallen van raciale onrechtvaardigheid in de geschiedenis van de VS.