Les Scottsboro Boys étaient neuf adolescents noirs faussement accusés davoir violé deux femmes blanches à bord dun train près de Scottsboro, Alabama, en 1931. Les procès et les reprises répétées des Scottsboro Boys ont déclenché un international tollé et a produit deux verdicts historiques de la Cour suprême des États-Unis, alors même que les accusés ont été forcés de passer des années à se battre contre les tribunaux et à endurer les dures conditions du système carcéral de lAlabama.
Qui étaient les Scottsboro Boys?
Au début des années 1930, alors que le pays était plongé dans la Grande Dépression, de nombreux Américains sans emploi tentaient de monter à bord de trains de marchandises pour se déplacer dans le pays à la recherche de travail.
Le 25 mars 1931, après quune bagarre a éclaté sur un train de marchandises du Southern Railroad dans le comté de Jackson, en Alabama, la police a arrêté neuf jeunes noirs, âgés de 13 à 19 ans, sur une accusation mineure. Mais lorsque les députés ont interrogé deux femmes blanches, Ruby Bates et Victoria Price, ils ont accusé les garçons de les avoir violées à bord du train.
Les neuf adolescents – Charlie Weems, Ozie Powell, Clarence Norris, Andrew et Leroy Wright , Olen Montgomery, Willie Roberson, Haywood Patterson et Eugene Williams — ont été transférés au siège du comté local, Scottsboro, pour attendre leur procès.
Seuls quatre dentre eux se connaissaient avant leur arrestation. Alors que la nouvelle du viol présumé se répandait (une accusation hautement incendiaire étant donné les lois Jim Crow dans le sud), une foule blanche en colère a entouré la prison, conduisant le shérif local à appeler la Garde nationale de lAlabama pour empêcher un lynchage.
Procès et appels initiaux (1931-32)
Lors de la première série de procès en avril 1931, un jury entièrement blanc et entièrement masculin a rapidement condamné les Scottsboro Boys et condamné huit dentre eux à mort .
Le procès du plus jeune Leroy Wright, 13 ans, sest terminé par un jury suspendu lorsquun juré a préféré la réclusion à perpétuité plutôt que la mort. Lannulation du procès a été déclarée et Leroy Wright restera en prison jusquen 1937 dans lattente du verdict final sur ses coaccusés.
À ce stade, lInternational Labour Defense (ILD), laile juridique du communiste américain Parti, a pris le cas des garçons, voyant son potentiel à galvaniser lopinion publique contre le racisme. En juin, le tribunal a accordé aux garçons un sursis dexécution en attendant un appel devant la Cour suprême de lAlabama.
LILD a mené une campagne nationale pour aider à libérer les neuf jeunes hommes, comprenant des rassemblements, des discours, des défilés et des manifestations . Des lettres affluaient de personnes – communistes et non-communistes, blancs et noirs – protestant contre les verdicts de culpabilité.
Mais en mars 1932, la Cour suprême de lAlabama confirma les condamnations de sept des accusés; elle accorda à Williams un nouveau procès, car il était mineur au moment de sa condamnation.
Powell c. Alabama
En novembre 1932, la Cour suprême des États-Unis a statué dans Powell c. Alabama que les accusés de Scottsboro sétaient vu refuser le droit à lassistance dun avocat, ce qui violait leur droit à une procédure régulière en vertu du 14e amendement.
La Cour suprême a annulé les verdicts de lAlabama, créant un précédent juridique important pour faire respecter le droit de Les Afro-Américains à un avocat adéquat et ont renvoyé les affaires aux tribunaux inférieurs.
La deuxième série de procès a commencé dans la cour de circuit de Decatur, en Alabama, à 50 miles à louest de Scottsboro, sous la direction du juge James Horton. Lune des accusatrices des garçons, Ruby Bates, est revenue sur son témoignage initial et a accepté de témoigner pour la défense.
Mais même avec son témoignage et les preuves de lexamen médical initial des femmes qui ont réfuté laccusation de viol, un autre jury entièrement blanc a condamné le premier accusé, Patterson, et a recommandé la peine de mort.
Après avoir examiné les preuves et rencontré en privé lun des médecins légistes, le juge Horton a suspendu la peine de mort et a accordé à Patterson une nouvelle essai. (Le juge serait récompensé pour cette action courageuse en perdant sa candidature à la réélection lannée suivante.)
Les procureurs ont renvoyé laffaire devant un juge plus sympathique, et Patterson et Norris ont été rejugés, condamnés et condamné à mort à la fin de 1933. Alors que léminent avocat de la défense Samuel Leibowitz défendait la cause de lILD, la Cour suprême de lAlabama a rejeté à lunanimité la requête de la défense pour de nouveaux procès, et laffaire sest dirigée vers une deuxième audience devant la Cour suprême des États-Unis.
Norris c. Alabama
En janvier 1935, la Cour suprême a de nouveau annulé les verdicts de culpabilité, jugeant dans Norris c. Alabama que lexclusion systématique des Noirs sur les listes de jurés de Jackson Country refusait une procès aux défendeurs et suggérant que les tribunaux inférieurs examinent également le cas de Patterson.
Cette deuxième décision historique dans laffaire Scottsboro Boys aiderait à intégrer les futurs jurys à travers le pays.La National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) et dautres groupes de défense des droits civiques ont rejoint lILD cette année-là pour former le Scottsboro Defense Committee, qui a réorganisé leffort de défense pour la prochaine série de nouveaux procès.
Au début 1936, Patterson est reconnu coupable pour la quatrième fois, mais condamné à 75 ans de prison. Le lendemain du verdict, Ozie Powell a reçu une balle dans la tête après avoir attaqué un shérif adjoint avec un couteau; les deux hommes ont survécu.
Après que la Cour suprême de lAlabama a confirmé la condamnation de Patterson en juin et que le troisième procès de Norris sest terminé par une autre condamnation à mort, Andy Wright et Weems ont été tous deux reconnus coupables de viol et de longues peines de prison.
Grâce à des négociations avec la défense, les procureurs ont accepté dabandonner les accusations de viol contre Powell, mais il a été reconnu coupable davoir agressé le shérif adjoint et condamné à 20 ans.
Ils ont également abandonné les accusations de viol contre les quatre autres accusés – Montgomery, Roberson, Williams et Leroy Wright – et tous les quatre ont été libérés. Le gouverneur de lAlabama, Bibb Graves, a commué la peine de Norris en emprisonnement à perpétuité en 1938 et a rejeté les demandes de grâce des cinq accusés condamnés la même année.
Scottsboro Boys Legacy
Les responsables de lAlabama ont finalement accepté de laisser tomber quatre des Scottsboro Boys condamnés – Weems, Andy Wright, Norris et Powell – libérés en liberté conditionnelle.
Après sêtre échappé de prison en 1948, Patterson a été arrêté à Detroit par le FBI, mais le gouverneur du Michigan a refusé celui de lAlabama. efforts pour lextrader. Reconnu coupable dhomicide involontaire coupable après une bagarre dans un bar en 1951, Patterson est mort dun cancer en 1952.
Les procès des Scottboro Boys, les deux verdicts de la Cour suprême quils ont rendus et le tollé international suscité par leur traitement ont contribué à alimenter la montée de le mouvement des droits civiques plus tard au XXe siècle et a laissé une empreinte durable sur le paysage juridique et culturel du pays.
Harper Lee aurait puisé dans lexpérience des garçons lorsquelle a écrit son roman classique To Kill A Mockingbird, et au fil des ans, laffaire a inspiré de nombreux autres livres, chansons, longs métrages, documentaires et même une comédie musicale de Broadway.
Clarence Norris, qui a reçu une grâce du gouverneur George Wallace de lAlabama en 1976, survivrait à tous des autres Scottsboro Boys, décédés en 1989 à lâge de 76 ans.
En 2013, lAlabama Board of Pardons and Paroles a voté à lunanimité pour accorder des pardons posthumes à Patterson, Weems et Andy Wright, apportant une longue- retard dans lun des cas les plus notoires de linjustice raciale dans lhistoire des États-Unis.