Ofensiva Tet a fost o serie coordonată de atacuri nord-vietnameze asupra a peste 100 de orașe și avanposturi din Vietnamul de Sud. Ofensiva a fost o încercare de a încuraja rebeliunea în rândul populației sud-vietnameze și de a încuraja Statele Unite să-și reducă implicarea în războiul din Vietnam. Deși forțele americane și sud-vietnameze au reușit să oprească atacurile, acoperirea știrilor despre ofensiva masivă a șocat publicul american și a erodat sprijinul pentru efortul de război. În ciuda pierderilor grele, Vietnamul de Nord a obținut o victorie strategică cu Ofensiva Tet, deoarece atacurile au marcat un moment decisiv în războiul din Vietnam și începutul retragerii lente și dureroase a americanilor din regiune.
Tet ofensator?
Ca sărbătoare a noului an lunar, sărbătoarea Tet este cea mai importantă sărbătoare din calendarul vietnamez. În anii precedenți, sărbătoarea fusese ocazia unui armistițiu informal în războiul din Vietnam între Vietnamul de Sud și Vietnamul de Nord (și aliații lor comuniști din Vietnamul de Sud, Viet Cong).
La începutul anului 1968, totuși , comandantul militar nord-vietnamez, generalul Vo Nguyen Giap, a ales 31 ianuarie drept ocazie pentru o ofensivă coordonată de atacuri-surpriză menite să spargă impasul din Vietnam. Giap, în coordonare cu Ho Chi Minh, credea că atacurile vor determina forțele Armatei Republicii Vietnam (ARVN) să se prăbușească și să încurajeze nemulțumirea și rebeliunea în rândul populației sud-vietnameze.
Mai mult, Giap credea că alianța dintre Vietnamul de Sud și Statele Unite a fost instabilă – spera că ofensiva va conduce pânza finală între ei și îi va convinge pe liderii americani să renunțe la apărarea Vietnamului de Sud.
Khe Sanh Attacked
În pregătirea ofensivei planificate, Giap și trupele Armatei Populare din Vietnam (PAVN) au lansat o serie de atacuri în toamna anului 1967 asupra garnizoanelor americane izolate din zonele muntoase din centrul Vietnamului și de-a lungul frontierelor laotiene și cambodgiene.
La 21 ianuarie 1968, forțele PAVN au început un bombardament masiv cu artilerie a garnizoanei marine americane la Khe Sanh, situat pe drumul principal din nordul Vietnamului de Sud în Laos. Pe măsură ce președintele Lyndon B. Johnson și generalul William Westmoreland și-au concentrat atenția asupra apărării lui Khe Sanh, cei 70.000 ai lui Giap sunt gata să înceapă adevăratul lor obiectiv: ofensiva Tet.
Ofensiva Tet începe
În dimineața zilei de 30 ianuarie 1968, forțele Viet Cong au atacat 13 orașe din centrul Vietnamului de Sud, la fel cum au început multe familii respectarea noului an lunar.
Douăzeci și patru de ore mai târziu, forțele PAVN și Viet Cong au atins o serie de alte ținte din Vietnamul de Sud, inclusiv orașe, orașe, clădiri guvernamentale și baze militare SUA sau ARVN Vietnamul de Sud, în total peste 120 de atacuri.
Într-un atac deosebit de îndrăzneț asupra Ambasadei SUA la Saigon, un pluton Viet Cong a intrat în curtea complexului înainte ca forțele SUA să-l distrugă. Atacul îndrăzneț asupra Ambasadei SUA și succesul său inițial au uimit observatorii americani și internaționali, care au văzut imagini ale măcelului difuzate la televizor în timp ce se producea.
Deși Giap a reușit să obțină surpriză, forțele sale au fost s-a răspândit prea subțire în ambițioasa ofensivă, iar forțele SUA și ARVN au reușit să contracareze cu succes majoritatea atacurilor și să provoace pierderi mari ale Viet Cong.
Bătălia de la Hue
Luptele deosebit de intense au luat loc în orașul Hue, situat pe râul Perfume, la aproximativ 50 de mile sud de granița dintre Vietnamul de Nord și de Sud.
Bătălia de la Hue ar fi durat mai mult de trei săptămâni după ce forțele PAVN și Viet Cong au izbucnit au intrat în oraș pe 31 ianuarie, copleșind cu ușurință forțele guvernamentale de acolo și preluând controlul asupra vechii cetăți a orașului.
La începutul ocupației lor din Hue, soldații Viet Cong au efectuat percheziții din casă în casă, arestând funcționari publici , lideri religioși, profesori și alți civili c conectat cu forțele americane sau cu regimul sud-vietnamez. Au executat acești așa-numiți contrarevoluționari și și-au îngropat corpurile în gropi comune.
SUA și forțele ARVN au descoperit dovezi ale masacrului după ce au recâștigat controlul asupra orașului în 26 februarie. Pe lângă mai mult de 2.800 de cadavre, alți 3.000 de locuitori lipseau, iar forțele de ocupare au distrus multe dintre templele, palatele și alte monumente ale marelui oraș. .
Cele mai dure lupte din Hue au avut loc la vechea cetate, pe care nord-vietnamezii s-au luptat cu înverșunare pentru a o ține împotriva puterii de foc superioare a SUA. În scene de masacru înregistrate pe film de numeroase echipaje de televiziune de pe scenă, aproape 150 de marinari americani au fost uciși în bătălia de la Hue, împreună cu aproximativ 400 de soldați sud-vietnamezi.
În partea nord-vietnameză, aproximativ 5.000 de soldați au fost uciși, majoritatea fiind lovite de lovituri aeriene și de artilerie americane.
Impactul ofensivei Tet
În ciuda numărului mare de victime și a eșecului său de a inspira rebeliuni pe scară largă în rândul sud-vietnamezilor, ofensiva Tet s-a dovedit a fi un succes strategic pentru nord-vietnamezii.
Înainte de Tet, Westmoreland și alți reprezentanți ai administrației Johnson susținuse că se vede sfârșitul războiului; acum, era clar că o lungă luptă încă mai avea înainte, zdruncinându-le încrederea în capacitatea lor de a câștiga Războiul Rece. Westmoreland a solicitat mai mult de 200.000 de trupe noi pentru a lansa o contraofensivă eficientă, o escaladare pe care mulți americani a văzut-o ca pe un act de disperare.
Pe măsură ce sentimentul anti-război se monta pe frontul de acasă, unii dintre consilierii lui Johnson din Casa Albă care susținuse acumulările militare din Vietnam (inclusiv viitorul secretar al apărării Clark Clifford) a susținut acum reducerea implicării SUA.
La 31 martie, un presedinte Johnson, asediat, a declarat că limitează bombardarea Vietnamului de Nord la zona de sub paralela 20 (scutind astfel 90% din teritoriul deținut de comunisti) și solicita negocieri pentru a pune capăt războiului. În același timp, el a anunțat că nu va candida la realegere în noiembrie.
Deși negocierile de pace vor continua pentru încă cinci ani – timp în care au fost uciși mai mulți soldați americani decât în anii precedenți. a conflictului – decizia lui Johnson de a opri escaladarea după ofensiva Tet a marcat un punct crucial de cotitură în participarea americanilor la războiul din Vietnam.