Tet-offensiven var en koordineret række af nordvietnamesiske angreb på mere end 100 byer og udposter i Sydvietnam. Offensiven var et forsøg på at fremme oprør blandt den sydvietnamesiske befolkning og tilskynde De Forenede Stater til at reducere sit engagement i Vietnamkrigen. Selvom amerikanske og sydvietnamesiske styrker formåede at afholde angrebene, chokerede nyhedsdækningen af den massive offensiv den amerikanske offentlighed og udhulede støtten til krigsindsatsen. På trods af store tab, opnåede Nordvietnam en strategisk sejr med Tet-offensiven, da angrebene markerede et vendepunkt i Vietnamkrigen og begyndelsen på den langsomme, smertefulde amerikanske tilbagetrækning fra regionen.
Hvad var Tet stødende?
Som fejring af det nye nytår er Tet-ferien den vigtigste ferie i den vietnamesiske kalender. I tidligere år havde ferien været anledning til en uformel våbenhvile i Vietnam-krigen mellem Sydvietnam og Nordvietnam (og deres kommunistiske allierede i Sydvietnam, Viet Cong).
I begyndelsen af 1968 dog valgte den nordvietnamesiske militærkommandør General Vo Nguyen Giap 31. januar som anledning til en koordineret offensiv af overraskelsesangreb med det formål at bryde dødvandet i Vietnam. Giap mente i samordning med Ho Chi Minh, at angrebene ville få hæren fra Republikken Vietnam (ARVN) til at styrte sammen og fremme utilfredshed og oprør blandt den sydvietnamesiske befolkning.
Desuden troede Giap, at alliancen mellem Sydvietnam og De Forenede Stater var ustabil – han håbede, at offensiven ville drive den sidste kile mellem dem og overbevise amerikanske ledere om at opgive deres forsvar for Sydvietnam.
Khe Sanh angreb
Som forberedelse til den planlagte offensiv lancerede Giap og tropperne fra Peoples Army of Vietnam (PAVN) en række angreb i efteråret 1967 på isolerede amerikanske garnisoner i højlandet i det centrale Vietnam og langs de laotiske og cambodjanske grænser.
Den 21. januar 1968 indledte PAVN-styrker et massivt artilleribombardement af US Marine garnison kl. Khe Sanh, der ligger på hovedvejen fra det nordlige Sydvietnam til Laos. Da præsident Lyndon B. Johnson og general William Westmoreland fokuserede deres opmærksomhed på forsvaret af Khe Sanh, var Giaps 70.000 klar til at begynde deres sande mål: Tet-offensiven.
Tet Offensive begynder
Tidligt om morgenen den 30. januar 1968 angreb Viet Cong-styrker 13 byer i det centrale Sydvietnam, ligesom mange familier begyndte deres overholdelse af det nye måneår.
Fireogtyve timer senere ramte PAVN og Viet Cong styrker en række andre mål i hele Sydvietnam, herunder byer, byer, regeringsbygninger og amerikanske eller ARVN militærbaser i hele Sydvietnam, i alt mere end 120 angreb.
I et særligt dristigt angreb på den amerikanske ambassade i Saigon kom en Viet Cong-peloton ind i kompleksets gård, inden amerikanske styrker ødelagde den. Det dristige angreb på den amerikanske ambassade og dets oprindelige succes bedøvede amerikanske og internationale observatører, der så billeder af blodbadet, der blev sendt på tv, mens det skete.
Selvom Giap havde formået at opnå overraskelse, var hans styrker spredte sig for tyndt i den ambitiøse offensiv, og amerikanske og ARVN styrker formåede med held at imødegå de fleste af angrebene og påføre store Viet Cong tab.
Slaget ved Hue
Særligt intens kamp tog sted i byen Hue, der ligger ved Parfume-floden omkring 50 miles syd for grænsen mellem Nord- og Syd-Vietnam.
Slaget ved Hue ville rase i mere end tre uger efter PAVN og Viet Congs styrker briste ind i byen den 31. januar, der let overvældede regeringsstyrkerne der og overtog kontrollen over byens gamle citadel.
Tidligt i deres besættelse af Hue gennemførte Viet Cong-soldater hus-til-hus-søgninger og arresterede embedsmænd , religiøse ledere, lærere og andre civile c sammenkoblet med amerikanske styrker eller med det sydvietnamesiske regime. De henrettede disse såkaldte kontrarevolutionærer og begravede deres kroppe i massegrave.
U.S. og ARVN-styrker opdagede beviser for massakren, efter at de genvandt kontrollen over byen den 26. februar. Ud over mere end 2.800 lig, manglede yderligere 3.000 beboere, og besættelsesstyrkerne havde ødelagt mange af storbyens templer, paladser og andre monumenter. .
De hårdeste kampe i Hue fandt sted på det gamle citadel, som de nordvietnamesiske kæmpede hårdt for at holde mod den overlegne amerikanske ildkraft. I scener af blodbad optaget på film af adskillige tv-besætninger på scenen blev næsten 150 amerikanske marinesoldater dræbt i slaget ved Hue sammen med omkring 400 sydvietnamesiske tropper.
På den nordvietnamesiske side blev anslået 5.000 soldater dræbt, hvoraf de fleste blev ramt af amerikanske luft- og artilleriangreb.
Tet-offensivens indvirkning
På trods af den høje dødsulykke og den manglende evne til at inspirere et bredt oprør blandt de sydvietnamesere viste Tet-offensiven sig at være en strategisk succes for de nordvietnamesiske.
Før Tet, Westmoreland og andre repræsentanter for Johnson-administrationen. havde hævdet, at krigens afslutning var i sigte; nu var det klart, at der stadig var en lang kamp, der ryste deres tillid til deres evne til at vinde den kolde krig. Westmoreland anmodede om mere end 200.000 nye tropper for at etablere en effektiv modoffensiv, en optrapning, som mange amerikanere så som en desperat handling. Det Hvide Hus, der havde støttet tidligere militæropbygning i Vietnam (inklusive den kommende forsvarsminister Clark Clifford) argumenterede nu for at reducere USAs engagement.
Den 31. marts erklærede en belejret præsident Johnson, at han var at begrænse bombningen af Nordvietnam til området under den 20. parallel (spares således 90 procent af det kommunistiske territorium) og opfordrede til forhandlinger for at afslutte krigen. Samtidig meddelte han, at han ikke ville stille op til genvalg den november.
Skønt fredsforhandlingerne vil trække i yderligere fem år – hvor flere amerikanske soldater blev dræbt end i de foregående år af konflikten – Johnsons beslutning om at stoppe optrapning efter Tet-offensiven markerede et afgørende vendepunkt i amerikansk deltagelse i krigen i Vietnam.