În anii postbelici, Cornwallis a rămas activ în probleme militare. A devenit colonel al 33-lea Regiment de Picior în 1766. La 29 septembrie 1775 a fost promovat general-maior. Odată cu izbucnirea războiului din America de Nord, Cornwallis și-a lăsat îndoielile anterioare deoparte și a căutat un serviciu activ; propunând o expediție în coloniile din sud.
Campanii timpurii
Promovat la locotenent general în America de Nord, el și-a început serviciul în 1776 sub conducerea generalului Sir Henry Clinton cu asediul eșuat din Charleston. El și Clinton au navigat apoi către New York, unde au participat la campania generalului William Howe pentru New York. Cornwallis a primit adesea un rol principal în timpul acestei campanii; divizia sa a fost în frunte la bătălia de la Long Island și el l-a urmărit pe George Washington care se retrăgea în New Jersey după ce orașul a căzut. Howe a recunoscut încheierea cu succes a campaniei „spre onoarea domniei sale și a ofițerilor și soldaților aflați sub comanda sa.”
Generalul William Howe
Generalul Howe a acordat concediu Cornwallis în decembrie 1776; totuși a fost anulat după ce Washingtonul a lansat atacul său surprinzător asupra Trenton la 26 decembrie. Howe a ordonat lui Cornwallis să se întoarcă în New Jersey pentru a se ocupa de Washington. Cornwallis a adunat garnizoane împrăștiate în New Jersey și le-a mutat spre Trenton. La 2 ianuarie 1777, în timp ce înainta spre Trenton, forțele sale au fost angajate în lupte extinse care întârzie d. Sosirea armatei la Washington pe poziția Assunpink Creek până târziu în zi. Cornwallis nu a reușit să alunge Washingtonul în bătălia care a urmat. Cornwallis și-a pregătit trupele pentru a continua asaltul poziției Washingtonului a doua zi, dar în mod critic nu a reușit să trimită patrule adecvate pentru a monitoriza americanii. În timpul nopții, forțele Washingtonului s-au strecurat în jurul Cornwallis și au atacat avanpostul britanic de la Princeton. Succesul lui Washington a fost ajutat de o înșelăciune: a făcut ca oamenii să întrețină focuri de tabără aprinse și să păstreze sunetele activității taberei în timpul mișcării sale. Cornwallis a petrecut iarna în New York și New Jersey, unde forțele aflate sub comanda sa erau angajate în lupte în desfășurare cu americanii.
Cornwallis a continuat să servească sub Howe în campania sa de control al capitalei rebelilor, Philadelphia . Cornwallis a fost din nou adesea într-un rol avansat, conducând manevra de flanc la bătălia de la Brandywine și jucând roluri cheie la Germantown și Fort Mercer. Cu armata în cartierele de iarnă din Philadelphia, Cornwallis s-a întors în cele din urmă acasă pentru concediu. La întoarcerea sa în 1778, Howe fusese înlocuit de Clinton ca comandant în șef, iar Cornwallis era acum al doilea la comandă. Intrarea Franței în război i-a determinat pe liderii britanici să-și redistribuie forțele armate pentru un război mai global, iar Philadelphia a fost abandonată. Cornwallis a comandat spatele în timpul retragerii terestre către New York și a jucat un rol important în bătălia de la Monmouth din 28 iunie 1778. După un atac surpriză asupra spatei britanice, Cornwallis a lansat un contraatac care a verificat avansul inamicului. Chiar dacă Clinton l-a lăudat pe Cornwallis pentru performanța sa la Monmouth, el a ajuns în cele din urmă să-l învinovățească pentru că nu a reușit să câștige ziua. În noiembrie 1778, Cornwallis s-a întors din nou în Anglia pentru a fi alături de soția sa bolnavă Jemima, care a murit în februarie 1779.
Teatrul de sud
Cornwallis s-a întors în America în iulie 1779, unde a avea să joace un rol central în calitate de comandant principal al „strategiei sudice” britanice (care urma să invadeze sudul în ipoteza că o populație semnificativ mai loialistă se va ridica și va ajuta la eliminarea rebeliunii). La sfârșitul anului 1779, Henry Clinton și Cornwallis au transportat o mare forță spre sud și au inițiat al doilea asediu al Charleston în primăvara anului 1780, care a dus la predarea forțelor continentale sub Benjamin Lincoln. După asediul Charleston și distrugerea regimentelor Virginia ale lui Abraham Buford la Waxhaw, Clinton s-a întors la New York, lăsând Cornwallis la comandă în sud. Relația dintre Clinton și Cornwallis se înrăutățise în mod semnificativ în timpul campaniei de la Charleston și abia dacă erau la termenii de vorbire la plecarea lui Clinton.
Portretul lui Sir Henry Clinton de John Smart, c. 1777
Sarcina pe care Clinton l-a lăsat pe Cornwallis a fost, în primul rând, să păstreze câștigurile obținute prin luarea Charleston și abia apoi să se angajeze în mișcări ofensive. Ordinele lui Clinton au dat lui Cornwallis o largă latitudine în modul de realizare a obiectivului de pacificare atât a Carolinei de Sud, cât și a celei de Nord, după care Clinton se aștepta ca Cornwallis să se mute în Virginia.Clinton a scris: „Aș dori să vă ajut în operațiunile care vor fi cu siguranță desfășurate în Chesapeake imediat ce ne vom elibera de reținerea unei flote superioare și sezonul va admite …” Cu toate acestea, Clinton i-a oferit lui Cornwallis un o forță relativ modestă a regimentelor britanice, germane și provinciale (loialiste) – aproximativ 3.000 de oameni – cu care să realizeze toate acestea. Forțele care i-au fost date pentru a realiza acest lucru au fost limitate de necesitatea de a menține o mare forță britanică în New York sub Clinton pentru a ascunde Washingtonul. Se aștepta ca Cornwallis să recruteze mai mulți loialiști, despre care se credea că sunt mai numeroși în coloniile din sud.
Cornwallis a înființat o serie de avanposturi în Carolina de Sud, dar menținerea deschisă a liniilor de comunicare și furnizare a fost o provocare continuă. Aprovizionările care nu erau disponibile la nivel local (cum ar fi uniformele, echipamentele de tabără, armele și munițiile) erau livrate prea rar, navele de aprovizionare erau ținte frecvente ale corsarilor locali și vremea rea a împiedicat munca. Pentru a ajuta la furnizarea de alimente proaspete și furaje pentru trupele sale, Cornwallis a înființat doi comisari. Primul a fost responsabil pentru administrarea bunurilor confiscate de la Patriots (a evitat confiscarea proviziilor de la loialiști, deoarece depindea de ei pentru forță de muncă și informații), iar al doilea pentru administrarea terenurilor care au fost confiscate. O lipsă cronică de valută (o altă aprovizionare livrată doar rareori către Charleston) a făcut dificilă achiziționarea de provizii de la orice sursă, fie Patriot, fie Loyalist. Cornwallis a încercat, de asemenea, să restabilească autoritatea civilă sub supravegherea britanică sau loialistă. Deși aceste încercări au avut un succes limitat, au fost subminate continuu de activitatea patriotică, atât politică, cât și militară, și de abuzurile indiferente ale forțelor britanice și loialiste. Companiile de miliți patrioti au hărțuit în mod constant loialiști, mici unități britanice și linii de aprovizionare și comunicare.
În august 1780, forțele Cornwallis s-au întâlnit cu o armată mai mare, dar relativ neîncercată, sub comanda lui Horatio Gates, la bătălia de la Camden, unde au provocat pierderi grele și au distrus o parte din forță. Acest lucru a servit pentru a menține Carolina de Sud departe de forțele continentale și a fost o lovitură pentru moralul rebelilor. Victoria a adăugat reputația sa, deși drumul rebelilor americani a avut la fel de mult de-a face cu eșecurile lui Gates (a căror plecare rapidă de pe câmpul de luptă a fost remarcată pe scară largă), așa cum a făcut abilitățile Cornwallis. La Londra, Cornwallis a fost perceput ca un erou și a fost văzut de mulți acolo ca omul potrivit pentru a conduce forțele britanice către victorie peste rebeli.
Pe măsură ce opoziția părea să se topească, Cornwallis a început optimist să avanseze spre nord în Carolina de Nord, în timp ce activitatea miliției a continuat să hărțuiască trupele pe care le-a lăsat în Carolina de Sud. Wallis pentru a obține sprijinul loialist au primit lovituri semnificative atunci când o mare adunare a fost învinsă la Kings Mountain, la doar o zi de marș din Cornwallis și armata sa, iar un alt detașament mare al armatei sale a fost învins decisiv la Cowpens. Apoi s-a ciocnit cu armata continentală reconstruită sub conducerea generalului Nathanael Greene la Guilford Court House din Carolina de Nord, câștigând o victorie pirrică cu o acuzare de baionetă împotriva unui inamic numeric superior. În luptă, el a ordonat în mod controversat să tragă focul de struguri într-o masă de luptă, care a dus la pierderi prietenoase, dar a contribuit la ruperea liniei americane.
Cornwallis și-a mutat apoi forțele la Wilmington, pe coastă, pentru a fi aprovizionat. Însuși Cornwallis a avut succes în luptele sale, dar marșul constant și pierderile suferite i-au micșorat și obosit armata. Greene, a cărui armată era încă intactă după pierderea de la Guilford Courthouse, a umbrit Cornwallis spre Wilmington, dar apoi a traversat Carolina de Sud, unde în decursul mai multor luni forțele americane au recâștigat controlul asupra majorității statului.
Cornwallis a primit expediții în Wilmington, informându-l că o altă armată britanică sub comanda generalilor William Phillips și Benedict Arnold a fost trimisă în Virginia. Crezând că Carolina de Nord nu poate fi supusă decât dacă liniile de aprovizionare din Virginia au fost tăiate, el a decis să-și unească forțele cu Phillips.
Campania Virginia
La sosirea în Virginia, Cornwallis a preluat comanda „Armata Phillips. Phillips, un prieten personal al lui Cornwallis, a murit cu o săptămână înainte ca Cornwallis să ajungă la poziția sa la Petersburg. El a căutat apoi să îndeplinească ordinele pe care Clinton le dăduse lui Phillips și a făcut raiduri în zona rurală din Virginia, distrugând țintele militare și economice americane.
Moore House, locație în care Cornwallis a finalizat predarea către George Washington, situat lângă Yorktown, Virginia
În martie 1781, ca răspuns la amenințarea reprezentată de Arnold și Phillips, generalul Washington a trimis marchizul de Lafayette pentru a apăra Virginia.Tânărul francez avea 3.200 de oameni la comanda sa, dar trupele britanice sub comanda lui Cornwallis au totalizat 7.200. Lafayette s-a luptat cu Cornwallis, evitând o bătălie decisivă în timp ce strângea întăriri. În această perioadă Cornwallis și Clinton au schimbat o serie de scrisori în care Clinton a emis o serie de ordine confuze, contradictorii și nu în întregime forțate. Cornwallis a primit în cele din urmă ordine ferme de la Clinton să aleagă o poziție în Peninsula Virginia – denumită în scrisorile contemporane „gâtul Williamsburg” – și să construiască un post naval fortificat pentru adăpost. În conformitate cu acest ordin, Cornwallis s-a pus în poziția de a fi prins în capcană. Odată cu sosirea flotei franceze sub Comte de Grasse și armata franco-americană a generalului Washington, Cornwallis s-a trezit tăiat. După ce flota Marinei Regale sub amiralul Thomas Graves a fost învinsă de francezi la bătălia de la Chesapeake, iar trenul de asediu francez a sosit din Newport, Rhode Island, poziția sa a devenit de nesuportat.
Renunțarea la Cornwallis. În orașul York, VA, octombrie 1781 de Nathaniel Currier (D „Muzeul de Arte Frumoase Amour)
El s-a predat după aproximativ trei săptămâni de asediu generalului Washington și francezilor comandant, Comte de Rochambeau, la 19 octombrie 1781. Cornwallis, aparent nedorind să se confrunte cu Washingtonul, a pretins că este bolnav în ziua predării și a trimis generalul de brigadă Charles O „Hara în locul său pentru a-și preda sabia formal. Washington a avut ca comandantul său, Benjamin Lincoln, să accepte „sabia Cornwallis.
Întoarcerea în Marea Britanie
Cornwallis s-a întors în Marea Britanie alături de Benedict Arnold și au fost înveseliți când au aterizat în Marea Britanie la 21 ianuarie 1782. Predarea sa nu a marcat sfârșitul războiului, deși a încheiat lupte majore în teatrul american. Deoarece a fost eliberat condiționat, Cornwallis a refuzat să mai servească până când războiul a luat sfârșit în 1783. O încercare nu a reușit să îl schimbe cu Henry Laurens, un diplomat american care a fost eliberat din Turnul Londrei în așteptarea ca Cornwallis să fie eliberat. din libertatea condiționată.
Tacticile sale în America, în special în timpul campaniei din sud, au fost un subiect frecvent criticat de dușmanii săi politici din Londra, în principal generalul Clinton, care a încercat să-l învinovățească pentru eșecurile din sud campanie. Acest lucru a dus la un schimb de broșuri între cei doi bărbați, în care Cornwallis a avut mult mai bine în discuție. Cornwallis a păstrat, de asemenea, încrederea regelui George al III-lea și a guvernului contelui de Shelburne, dar a fost plasat într-o stare precară din punct de vedere financiar din cauza incapacității sale de a fi în serviciu activ.
În august 1785 a fost trimis la Prusia în calitate de ambasador la curtea lui Frederic cel Mare pentru a face rost de o posibilă alianță. A participat la manevre alături de ducele de York, unde l-au întâlnit pe vechiul său adversar Lafayette.
În octombrie 1785, Cornwallis a scris cu respingere despre manevrele militare prusace în timp ce se afla la Hanovra, scriind că: „„ Manevrele lor erau precum cel mai rău general din Anglia ar fi hooted pentru practicarea; două linii care se ridicau la o distanță de șase metri una de cealaltă și se trageau în fața celuilalt până nu mai aveau muniție: nimic nu putea fi mai ridicol. „”