Tijdens de naoorlogse jaren was Cornwallis actief gebleven in militaire aangelegenheden. Hij werd kolonel van het 33e Regiment of Foot in 1766. Op 29 september 1775 werd hij gepromoveerd tot generaal-majoor. Met het uitbreken van de oorlog in Noord-Amerika zette Cornwallis zijn eerdere twijfels opzij en zocht actieve dienst; Hij stelt een expeditie voor naar de zuidelijke koloniën.
Vroege campagnes
Gepromoveerd tot luitenant-generaal in Noord-Amerika, begon hij zijn dienst in 1776 onder generaal Sir Henry Clinton met de mislukte belegering van Charleston. Hij en Clinton zeilden vervolgens naar New York City, waar ze deelnamen aan de campagne van generaal William Howe voor New York City. Cornwallis kreeg tijdens deze campagne vaak een leidende rol; zijn divisie had de leiding bij de Slag om Long Island, en hij achtervolgde de terugtrekkende George Washington door New Jersey nadat de stad was gevallen. Howe erkende de succesvolle afsluiting van de campagne tot eer van zijn heerschappij en de officieren en soldaten onder zijn bevel.
Generaal William Howe
Generaal Howe verleende Cornwallis in december 1776 verlof; het werd echter geannuleerd nadat Washington op 26 december zijn verrassingsaanval op Trenton lanceerde. Howe beval Cornwallis terug te keren naar New Jersey om af te rekenen met Washington. Cornwallis verzamelde garnizoenen verspreid over New Jersey en verplaatste ze naar Trenton. Op 2 januari 1777, toen hij oprukken naar Trenton, zijn troepen waren betrokken bij langdurige schermutselingen die vertraging hadden d de aankomst van het leger op de positie van Washington aan de Assunpink Creek tot laat op de dag. Cornwallis was niet in staat Washington te verjagen in de strijd die volgde. Cornwallis bereidde zijn troepen voor om de aanval op de positie van Washington de volgende dag voort te zetten, maar slaagde er kritisch niet in om voldoende patrouilles uit te zenden om de Amerikanen in de gaten te houden. S Nachts glipten de troepen van Washington om Cornwallis heen en vielen de Britse buitenpost bij Princeton aan. Het succes van Washington werd bevorderd door een misleiding: hij liet mannen brandende kampvuren onderhouden en tijdens zijn beweging geluiden van kampactiviteiten ophouden. Cornwallis bracht de winter door in New York en New Jersey, waar de troepen onder zijn bevel bezig waren met voortdurende schermutselingen met de Amerikanen.
Cornwallis bleef onder Howe dienen tijdens zijn campagne voor controle over de rebellenhoofdstad Philadelphia. . Cornwallis speelde opnieuw vaak een voorrol, leidde de flankerende manoeuvre in de Slag om Brandywine en speelde een sleutelrol in Germantown en Fort Mercer. Met het leger in winterkwartieren in Philadelphia, keerde Cornwallis eindelijk terug naar huis voor verlof. Bij zijn terugkeer in 1778 was Howe vervangen door Clinton als opperbevelhebber, en Cornwallis was nu tweede in bevel. De toetreding van Frankrijk tot de oorlog bracht de Britse leiders ertoe hun strijdkrachten opnieuw in te zetten voor een meer mondiale oorlog, en Philadelphia werd verlaten. Cornwallis voerde het bevel over de achterhoede tijdens de terugtrekking over land naar New York City en speelde een belangrijke rol in de Slag om Monmouth op 28 juni 1778. Na een verrassingsaanval op de Britse achterhoede lanceerde Cornwallis een tegenaanval die de opmars van de vijand onderdrukte. Hoewel Clinton Cornwallis prees voor zijn prestatie in Monmouth, kreeg hij hem uiteindelijk de schuld omdat hij de dag niet had gewonnen. In november 1778 keerde Cornwallis opnieuw naar Engeland terug om bij zijn zieke vrouw Jemima te zijn, die in februari 1779 stierf.
Zuidelijk theater
Cornwallis keerde in juli 1779 terug naar Amerika, waar hij was om een centrale rol te spelen als de leidende commandant van de Britse “Zuid-strategie” (die was om het zuiden binnen te vallen in de veronderstelling dat een aanzienlijk meer loyalistische bevolking zou opstaan en zou helpen bij het neerleggen van de opstand). Eind 1779 transporteerden Henry Clinton en Cornwallis een grote strijdmacht naar het zuiden en begonnen de tweede belegering van Charleston in de lente van 1780, wat resulteerde in de overgave van de Continentale strijdkrachten onder Benjamin Lincoln. Na de belegering van Charleston en de vernietiging van de regimenten van Abraham Buford in Virginia in Waxhaw, keerde Clinton terug naar New York en liet Cornwallis het bevel achter in het zuiden. De relatie tussen Clinton en Cornwallis was merkbaar verzuurd tijdens de campagne in Charleston, en ze waren amper op spreektermen toen Clinton vertrok.
Portret van Sir Henry Clinton door John Smart, c. 1777
De taak waarmee Clinton Cornwallis verliet, was om in de eerste plaats de winst te behouden die hij had behaald door Charleston te veroveren en pas daarna aanvallende acties te ondernemen. Clintons orders gaven Cornwallis een ruime speelruimte om het doel te bereiken om zowel Zuid- als Noord-Carolina tot rust te brengen, waarna Clinton verwachtte dat Cornwallis naar Virginia zou verhuizen.Clinton schreef: “Ik zou willen dat u assisteert bij operaties die zeker in de Chesapeake zullen worden uitgevoerd zodra we zijn verlost van onze vrees voor een superieure vloot en het seizoen zal toegeven …” Clinton voorzag Cornwallis echter van een relatief bescheiden troepenmacht van Britse, Duitse en provinciale (loyalistische) regimenten – ongeveer 3.000 man – om dit alles te bereiken. De troepen die hij kreeg om dit te bereiken, werden beperkt door de noodzaak om een grote Britse troepenmacht onder Clinton in New York te houden om Washington te schaduwen. Van Cornwallis werd verwacht dat hij meer loyalisten zou rekruteren, waarvan werd aangenomen dat ze talrijker waren in de zuidelijke koloniën.
Cornwallis vestigde een reeks buitenposten in South Carolina, maar het openhouden van communicatie- en aanvoerlijnen was een voortdurende uitdaging. Voorraden die plaatselijk niet beschikbaar waren (zoals uniformen, kampeeruitrusting, wapens en munitie) werden maar al te weinig geleverd, bevoorradingsschepen waren veelvuldig doelwit van plaatselijke kapers en slecht weer belemmerde het werk. Om zijn troepen van vers voedsel en foerage te helpen voorzien, stelde Cornwallis twee commissarissen aan. De eerste was verantwoordelijk voor het beheer van goederen die van patriotten in beslag waren genomen (hij vermeed het confisqueren van voorraden van loyalisten omdat hij van hen afhankelijk was voor mankracht en inlichtingen), en de tweede voor het beheer van land dat in beslag werd genomen. Een chronisch tekort aan harde valuta (een ander aanbod dat maar zelden aan Charleston wordt geleverd) maakte het moeilijk om voorraden te kopen van welke bron dan ook, van Patriot of Loyalist. Cornwallis probeerde ook het burgerlijk gezag te herstellen onder Brits of loyaal toezicht. Hoewel deze pogingen beperkt succes hadden, werden ze voortdurend ondermijnd door patriot-activiteit, zowel politiek als militair, en het onverschillige misbruik van Britse en loyale troepen. Patriot-militiebedrijven vielen constant loyalisten, kleine Britse eenheden en aanvoer- en communicatielijnen lastig.
In augustus 1780 ontmoetten Cornwallis troepen een groter maar relatief onbeproefd leger onder het bevel van Horatio Gates in de Slag om Camden, waar ze brachten zware verliezen toe en stuurden een deel van de strijdmacht op de vlucht. Dit diende om South Carolina uit de buurt van de continentale troepen te houden en was een klap voor het moreel van de rebellen. De overwinning droeg bij aan zijn reputatie, hoewel de nederlaag van de Amerikaanse rebellen evenveel te maken had met de tekortkomingen van Gates (wiens snelle vertrek van het slagveld algemeen werd opgemerkt) en de vaardigheid van Cornwallis. In Londen werd Cornwallis gezien als een held en door velen daar gezien als de juiste man om de Britse troepen naar de overwinning te leiden over de rebellen.
Terwijl de oppositie leek weg te smelten, begon Cornwallis optimistisch naar het noorden op te rukken naar Noord-Carolina, terwijl milities de troepen die hij achterliet in Zuid-Carolina bleven lastigvallen. wallis om zich te verzamelen Loyalistische steun kreeg aanzienlijke klappen toen een grote groep van hen werd verslagen bij Kings Mountain, slechts een dagmars van Cornwallis en zijn leger, en een ander groot detachement van zijn leger werd beslissend verslagen bij Cowpens. Vervolgens kwam hij in Guilford Court House in North Carolina in botsing met het herbouwde Continentale leger onder leiding van generaal Nathanael Greene, en behaalde hij een Pyrrusoverwinning met een bajonetaanval op een numeriek superieure vijand. In de strijd beval hij controversieel een druivenschot in een massa gevechten die resulteerde in vriendelijke slachtoffers, maar hielp de Amerikaanse linie te breken.
Cornwallis verplaatste vervolgens zijn troepen naar Wilmington aan de kust om te bevoorraden. Cornwallis zelf was over het algemeen succesvol geweest in zijn veldslagen, maar de voortdurende mars en de opgelopen verliezen hadden zijn leger gekrompen en uitgeput. Greene, wiens leger nog steeds intact was na het verlies bij Guilford Courthouse, schaduwde Cornwallis in de richting van Wilmington, maar stak toen over naar South Carolina, waar in de loop van enkele maanden de Amerikaanse troepen de controle over het grootste deel van de staat herwonnen.
Cornwallis ontving berichten in Wilmington waarin hem werd meegedeeld dat een ander Brits leger onder leiding van generaals William Phillips en Benedict Arnold naar Virginia was gestuurd. In de overtuiging dat North Carolina niet onderworpen kon worden tenzij de aanvoerlijnen vanuit Virginia werden doorgesneden, besloot hij zijn krachten te bundelen met Phillips.
Campagne in Virginia
Bij aankomst in Virginia nam Cornwallis het bevel over Phillips leger. Phillips, een persoonlijke vriend van Cornwallis, stierf een week voordat Cornwallis zijn positie in Petersburg bereikte. Vervolgens probeerde hij de bevelen uit te voeren die Clinton aan Phillips had gegeven, en viel het platteland van Virginia binnen, waarbij hij Amerikaanse militaire en economische doelen vernietigde. p>
Moore House, locatie waar Cornwallis de overgave aan George Washington voltooide, gelegen nabij Yorktown, Virginia
In maart 1781 had generaal Washington, als reactie op de dreiging van Arnold en Phillips, de markies de Lafayette gestuurd om Virginia te verdedigen.De jonge Fransman had 3.200 man tot zijn beschikking, maar de Britse troepen onder Cornwallis commando waren in totaal 7200. Lafayette voerde een schermutseling met Cornwallis en vermeed een beslissende slag bij het verzamelen van versterkingen. vaardigde een aantal verwarrende, tegenstrijdige en niet geheel dwingende bevelen uit. Cornwallis kreeg uiteindelijk ferme orders van Clinton om een positie op het schiereiland Virginia te kiezen – in hedendaagse brieven de Williamsburg Neck genoemd – en een versterkte marinepost te bouwen om te schuilen. schepen van de linie. Door aan dit bevel te voldoen, bracht Cornwallis zichzelf in een positie om in de val te lopen. Met de komst van de Franse vloot onder de Comte de Grasse en het gecombineerde Frans-Amerikaanse leger van generaal Washington, werd Cornwallis afgesneden. Nadat de Royal Navy-vloot onder admiraal Thomas Graves werd verslagen door de Fransen in de Slag om de Chesapeake, en de Franse belegeringstrein arriveerde vanuit Newport, Rhode Island, werd zijn positie onhoudbaar.
Overgave van Cornwallis. In York-town, VA oktober 1781 door Nathaniel Currier (D “Amour Museum of Fine Arts)
Hij gaf zich over na ongeveer drie weken” belegering van generaal Washington en de Fransen commandant, de graaf van Rochambeau, op 19 oktober 1781. Cornwallis, die blijkbaar Washington niet wilde ontmoeten, beweerde ziek te zijn op de dag van de overgave en stuurde brigadegeneraal Charles OHara in zijn plaats om zijn zwaard formeel over te geven. Washington had zijn onderbevelhebber, Benjamin Lincoln, het zwaard van Cornwallis accepteren.
Keer terug naar Groot-Brittannië
Cornwallis keerde terug naar Groot-Brittannië met Benedict Arnold, en ze werden toegejuicht toen ze in Groot-Brittannië landden op 21 januari 1782. Zijn overgave betekende niet het einde van de oorlog, hoewel er een einde kwam aan grote gevechten in het Amerikaanse theater. Omdat hij voorwaardelijk werd vrijgelaten, weigerde Cornwallis opnieuw te dienen totdat de oorlog in 1783 ten einde liep. Een poging om hem in te ruilen voor Henry Laurens, een Amerikaanse diplomaat die werd vrijgelaten uit de Tower of London in afwachting dat Cornwallis zou worden vrijgelaten. uit zijn voorwaardelijke vrijlating.
Zijn tactiek in Amerika, vooral tijdens de zuidelijke campagne, was een frequent onderwerp van kritiek door zijn politieke vijanden in Londen, voornamelijk generaal Clinton, die hem de schuld probeerde te geven van het falen van de zuidelijke campagne. Dit leidde tot een uitwisseling van pamfletten tussen de twee mannen waarin Cornwallis de discussie veel beter had. Cornwallis behield ook het vertrouwen van koning George III en de regering van de graaf van Shelburne, maar hij werd in een financieel precaire toestand gebracht door zijn onvermogen om in actieve dienst te zijn.
In augustus 1785 werd hij naar Pruisen als ambassadeur aan het hof van Frederik de Grote om een mogelijke alliantie te vinden. Hij woonde manoeuvres bij samen met de hertog van York, waar ze zijn oude tegenstander Lafayette ontmoetten.
In oktober 1785 schreef Cornwallis minachtend over Pruisische militaire manoeuvres terwijl hij in Hannover was en schreef dat: Hun manoeuvres waren zoals die van de de slechtste generaal in Engeland zou worden toegetakeld om te oefenen; twee rijen die binnen zes meter van elkaar naar boven kwamen en in elkaars gezichten schoten totdat ze geen munitie meer hadden: niets is belachelijker. “”