Charles Cornwallis, primo marchese Cornwallis

Durante gli anni del dopoguerra, Cornwallis era rimasto attivo in questioni militari. Divenne colonnello del 33 ° reggimento di fanteria nel 1766. Il 29 settembre 1775 fu promosso a maggiore generale. Con lo scoppio della guerra in Nord America, Cornwallis mise da parte i suoi precedenti dubbi e cercò un servizio attivo; proponendo una spedizione nelle colonie meridionali.

Prime campagne

Promosso tenente generale in Nord America, iniziò il suo servizio nel 1776 sotto il generale Sir Henry Clinton con il fallito assedio di Charleston. Lui e Clinton salparono quindi per New York City, dove hanno partecipato alla campagna del generale William Howe per New York City. Cornwallis è stato spesso dato un ruolo di primo piano durante questa campagna; la sua divisione era in testa alla battaglia di Long Island, e ha inseguito George Washington in ritirata attraverso il New Jersey dopo la caduta della città. Howe ha riconosciuto la conclusione positiva della campagna “con grande onore di sua signoria e degli ufficiali e soldati sotto il suo comando”.

Il generale Howe concesse il permesso di Cornwallis nel dicembre 1776; tuttavia fu annullato dopo che Washington lanciò il suo attacco a sorpresa su Trenton il 26 dicembre. Howe ordinò a Cornwallis di tornare nel New Jersey per trattare con Washington. Cornwallis raccolse guarnigioni sparse per il New Jersey e le spostò verso Trenton. Il 2 gennaio 1777, mentre avanzava su Trenton, le sue forze erano impegnate in lunghe schermaglie che ritardavano d larrivo dellesercito alla posizione di Washington sullAssunpink Creek fino a tarda giornata. Cornwallis non fu in grado di rimuovere Washington nella battaglia che seguì. Cornwallis ha preparato le sue truppe per continuare lassalto alla posizione di Washington il giorno successivo, ma non è riuscito a inviare pattuglie adeguate per monitorare gli americani. Durante la notte, le forze di Washington hanno aggirato Cornwallis e hanno attaccato lavamposto britannico a Princeton Il successo di Washington è stato aiutato da un inganno: ha fatto sì che gli uomini tenessero dei fuochi accesi e continuassero a sentire i rumori dellattività del campo durante il suo movimento. Cornwallis trascorse linverno a New York e nel New Jersey, dove le forze sotto il suo comando erano impegnate in scontri in corso con gli americani.

Cornwallis continuò a servire sotto Howe nella sua campagna per il controllo della capitale ribelle, Filadelfia . Cornwallis era di nuovo spesso in un ruolo avanzato, guidando la manovra di fiancheggiamento nella battaglia di Brandywine e giocando ruoli chiave a Germantown e Fort Mercer. Con lesercito nei quartieri invernali di Filadelfia, Cornwallis finalmente tornò a casa per un permesso. Al suo ritorno nel 1778, Howe era stato sostituito da Clinton come comandante in capo, e Cornwallis era ora il secondo in comando. Lingresso della Francia in guerra spinse i leader britannici a ridistribuire le loro forze armate per una guerra più globale e Filadelfia fu abbandonata. Cornwallis comandò la retroguardia durante il ritiro via terra a New York City e svolse un ruolo importante nella battaglia di Monmouth il 28 giugno 1778. Dopo un attacco a sorpresa alla retroguardia britannica, Cornwallis lanciò un contrattacco che bloccò lavanzata nemica. Anche se Clinton ha elogiato Cornwallis per la sua prestazione a Monmouth, alla fine è arrivato a biasimarlo per non aver vinto la giornata. Nel novembre 1778, Cornwallis tornò ancora una volta in Inghilterra per stare con la moglie malata Jemima, morta nel febbraio 1779.

Teatro del sud

Cornwallis tornò in America nel luglio 1779, dove doveva svolgere un ruolo centrale come comandante principale della “strategia del sud” britannica (che doveva invadere il sud partendo dal presupposto che una popolazione significativamente più lealista si sarebbe sollevata e avrebbe contribuito a reprimere la ribellione). Alla fine del 1779, Henry Clinton e Cornwallis trasportarono una grande forza a sud e iniziarono il secondo assedio di Charleston durante la primavera del 1780, che portò alla resa delle forze continentali sotto Benjamin Lincoln. Dopo lassedio di Charleston e la distruzione dei reggimenti Virginia di Abraham Buford a Waxhaw, Clinton tornò a New York, lasciando Cornwallis al comando nel sud. I rapporti tra Clinton e Cornwallis si erano notevolmente inaspriti durante la campagna di Charleston, e furono a malapena sulle parole quando Clinton se ne andò.

Il compito che Clinton lasciò Cornwallis era, prima di tutto, preservare i guadagni ottenuti prendendo Charleston, e solo allora impegnarsi in mosse offensive. Gli ordini di Clinton lasciavano la Cornovaglia ampia latitudine su come raggiungere lobiettivo di pacificare sia la Carolina del Sud che quella del Nord, dopo di che Clinton si aspettava che Cornwallis si trasferisse in Virginia.Clinton ha scritto: “Vorrei che tu aiutassi nelle operazioni che saranno certamente portate avanti nel Chesapeake non appena saremo sollevati dalla nostra apprensione di una flotta superiore e la stagione ammetterà …” Tuttavia, Clinton ha fornito alla Cornovaglia un forza relativamente modesta di reggimenti britannici, tedeschi e provinciali (lealisti) – circa 3.000 uomini – con cui realizzare tutto questo. Le forze che gli furono assegnate per raggiungere questo obiettivo furono limitate dalla necessità di mantenere una grande forza britannica a New York sotto Clinton per seguire Washington. Ci si aspettava che Cornwallis reclutasse più lealisti, che si riteneva fossero più numerosi nelle colonie meridionali.

Cornwallis stabilì una serie di avamposti nella Carolina del Sud, ma mantenere aperte le linee di comunicazione e rifornimento era una sfida continua. Forniture non disponibili a livello locale (come uniformi, attrezzatura da campo, armi e munizioni) venivano consegnate troppo raramente, le navi di rifornimento erano obiettivi frequenti dei corsari locali e il maltempo impediva il lavoro. Per aiutare a fornire cibo fresco e foraggio alle sue truppe, Cornwallis istituì due commissari. Il primo era responsabile dellamministrazione dei beni confiscati ai patrioti (evitava di confiscare rifornimenti ai lealisti poiché dipendeva da loro per la manodopera e lintelligence), e il secondo per lamministrazione della terra che era stata confiscata. Una carenza cronica di valuta forte (unaltra fornitura solo raramente consegnata a Charleston) ha reso difficile lacquisto di forniture da qualsiasi fonte, patriota o lealista. Cornwallis ha anche tentato di ristabilire lautorità civile sotto la supervisione britannica o lealista. Sebbene questi tentativi ebbero un successo limitato, furono continuamente minati dallattività dei patrioti, sia politica che militare, e dagli abusi indifferenti delle forze britanniche e lealiste. Le compagnie di milizie patriote molestavano costantemente i lealisti, le piccole unità britanniche e le linee di rifornimento e di comunicazione.

Nellagosto del 1780 le forze della Cornovaglia incontrarono un esercito più grande ma relativamente inesperto sotto il comando di Horatio Gates nella battaglia di Camden, dove hanno inflitto pesanti perdite e messo in rotta parte delle forze. Questo è servito a mantenere la Carolina del Sud lontano dalle forze continentali, ed è stato un duro colpo per il morale dei ribelli. La vittoria si aggiunse alla sua reputazione, sebbene la disfatta dei ribelli americani avesse altrettanto a che fare con i fallimenti di Gates (la cui rapida partenza dal campo di battaglia è stata ampiamente notata) così come labilità di Cornwallis. A Londra, Cornwallis era percepito come un eroe, ed era visto da molti come luomo giusto per guidare le forze britanniche alla vittoria sui ribelli.

Mentre lopposizione sembrava sciogliersi, Cornwallis iniziò ottimisticamente ad avanzare verso nord nella Carolina del Nord, mentre lattività della milizia continuava a tormentare le truppe che lasciava nella Carolina del Sud. Tentativi di Corn wallis per radunare il sostegno lealista subì colpi significativi quando un grande raduno di loro fu sconfitto a Kings Mountain, a solo un giorno di marcia dal Cornwallis e dal suo esercito, e un altro grande distaccamento del suo esercito fu definitivamente sconfitto a Cowpens. Poi si scontrò con lesercito continentale ricostruito sotto il generale Nathanael Greene a Guilford Court House in North Carolina, ottenendo una vittoria di Pirro con una carica alla baionetta contro un nemico numericamente superiore. Nella battaglia, ordinò in modo controverso di sparare pallini duva in una massa di combattimenti che provocarono vittime amichevoli ma aiutarono a rompere la linea americana.

Cornwallis quindi spostò le sue forze a Wilmington, sulla costa, per rifornirsi. Lo stesso Cornwallis aveva generalmente avuto successo nelle sue battaglie, ma la marcia costante e le perdite subite avevano ridotto e stancato il suo esercito. Greene, il cui esercito era ancora intatto dopo la sconfitta al Guilford Courthouse, seguì il Cornwallis verso Wilmington, ma poi attraversò la Carolina del Sud, dove nel corso di diversi mesi le forze americane ripresero il controllo della maggior parte dello stato.

Cornwallis ricevette dispacci a Wilmington che lo informavano che un altro esercito britannico guidato dai generali William Phillips e Benedict Arnold era stato inviato in Virginia. Credendo che la Carolina del Nord non potesse essere sottomessa a meno che le sue linee di rifornimento dalla Virginia non fossero state interrotte, decise di unire le forze con Phillips.

Campagna della Virginia

Allarrivo in Virginia, Cornwallis prese il comando di Phillips “esercito. Phillips, un amico personale di Cornwallis, morì una settimana prima che Cornwallis raggiungesse la sua posizione a Pietroburgo. Quindi cercò di eseguire gli ordini che Clinton aveva dato a Phillips e fece irruzione nella campagna della Virginia, distruggendo obiettivi militari ed economici americani.

Nel marzo 1781, in risposta alla minaccia rappresentata da Arnold e Phillips, il generale Washington aveva inviato il marchese de Lafayette a difendere la Virginia.Il giovane francese aveva 3.200 uomini al suo comando, ma le truppe britanniche sotto il comando “Cornwallis” ammontano a 7.200. Lafayette schermaglia con Cornwallis, evitando una battaglia decisiva mentre raccoglieva rinforzi. Fu durante questo periodo che Cornwallis e Clinton si scambiarono una serie di lettere in cui Clinton ha emesso una serie di ordini confusi, contraddittori e non del tutto forzati. Cornwallis alla fine ricevette ordini fermi da Clinton di scegliere una posizione nella penisola della Virginia – indicata in lettere contemporanee come il “Williamsburg Neck” – e costruire una postazione navale fortificata per ripararsi Navi di linea. In ottemperanza a questordine, Cornwallis si mise in condizione di rimanere intrappolato. Con larrivo della flotta francese sotto il conte di Grasse e lesercito combinato franco-americano del generale Washington, Cornwallis si trovò tagliato fuori. Dopo che la flotta della Royal Navy guidata dallammiraglio Thomas Graves fu sconfitta dai francesi nella battaglia di Chesapeake e il treno dassedio francese arrivò da Newport, Rhode Island, la sua posizione divenne insostenibile.

Si arrese dopo circa tre settimane di assedio al generale Washington e ai francesi comandante, il conte di Rochambeau, il 19 ottobre 1781. Cornwallis, apparentemente non volendo affrontare Washington, dichiarò di essere malato il giorno della resa e inviò il generale di brigata Charles O “Hara al suo posto per consegnare formalmente la sua spada. Washington fece accettare al suo secondo in comando, Benjamin Lincoln, la spada della Cornovaglia.

Ritorno in Gran Bretagna

La Cornovaglia tornò in Gran Bretagna con Benedict Arnold, e furono acclamati quando sbarcarono in Gran Bretagna il 21 gennaio 1782. La sua resa non segnò la fine della guerra, anche se pose fine a importanti combattimenti nel teatro americano. Poiché fu rilasciato sulla parola, Cornwallis si rifiutò di prestare servizio fino alla fine della guerra nel 1783. Un tentativo fallì di scambiarlo con Henry Laurens, un diplomatico americano che fu rilasciato dalla Torre di Londra in attesa che Cornwallis sarebbe stato liberato dalla sua libertà sulla parola.

Le sue tattiche in America, specialmente durante la campagna del sud, furono oggetto di frequenti critiche da parte dei suoi nemici politici a Londra, principalmente il generale Clinton, che cercò di biasimarlo per i fallimenti del sud campagna. Ciò ha portato a uno scambio di opuscoli tra i due uomini in cui Cornwallis ha avuto la meglio sulla discussione. Cornwallis mantenne anche la fiducia del re Giorgio III e del governo del conte di Shelburne, ma fu messo in uno stato finanziariamente precario a causa della sua incapacità di essere in servizio attivo.

Nellagosto 1785 fu inviato a Prussia come ambasciatore alla corte di Federico il Grande per sondare una possibile alleanza. Partecipò alle manovre insieme al Duca di York, dove incontrarono il suo vecchio avversario Lafayette.

Nellottobre 1785, Cornwallis scrisse in modo sprezzante delle manovre militari prussiane ad Hannover, scrivendo che: “” Le loro manovre erano come le il peggior generale in Inghilterra sarebbe stato fischiato per aver praticato; due linee che salgono a meno di sei metri luna dallaltra e si sparano in faccia finché non hanno più munizioni: niente potrebbe essere più ridicolo. “”