O Império Mauryan, que se formou por volta de 321 a.C. e terminou em 185 a.C., foi o primeiro império pan-indiano, um império que cobria a maior parte da região indiana. Ele se estendeu pelo centro e norte da Índia, bem como por partes do atual Irã.
O primeiro líder do Império Mauryan, Chandragupta Maurya, começou a consolidar terras quando o poder de Alexandre, o Grande, começou a diminuir. A morte de Alexandre em 323 a.C. deixou um grande vácuo de poder, e Chandragupta aproveitou, reunindo um exército e derrubando o poder Nanda em Magadha, no atual leste da Índia, marcando o início do Império Maurya. Depois de se coroar rei, Chandragupta conquistou terras adicionais pela força e formando alianças.
O ministro-chefe de Chandragupta, Kautilya, às vezes chamado de Chanakya, aconselhou Chandragupta e contribuiu para o legado do império. Além de ser um estrategista político, Kautilya também é conhecido por escrever o Arthashastra, um tratado sobre liderança e governo. O Arthashastra descreve como um estado deve organizar sua economia e manter o poder. O governo de Chandragupta se assemelhava muito ao governo descrito no Arthashastra. Um aspecto notável do Arthashastra era seu foco em espiões. Kautilya recomendou que o rei tivesse grandes redes de informantes para trabalhar como uma força de vigilância para o governante. O foco no engano revela uma visão pragmática e quase cínica da natureza humana.
Bindusara, filho de Chandragupta, assumiu o trono por volta de 300 a.C. Ele manteve o império funcionando sem problemas, mantendo suas terras. O filho de Bindusara, Ashoka, foi o terceiro líder do Império Mauryam. Ashoka deixou sua marca na história ao erguer grandes pilares de pedra com editais que ele emitiu. Depois de liderar uma campanha sangrenta contra Kalinga (uma região na costa centro-oriental da Índia), Ashoka reavaliou seu compromisso de expandir o império e, em vez disso, voltou-se para o budismo e seu princípio de não-violência. Muitos de seus éditos incentivavam as pessoas a abandonar a violência e viver em paz umas com as outras – dois importantes princípios budistas.
Após a morte de Ashoka, sua família continuou a reinar, mas o império começou a se separar. O último dos Mauryas, Brihadratha, foi assassinado por seu comandante em chefe – um homem chamado Pushyamrita que fundou a Dinastia Shunga – em 185 a.C.