Tet Offensive to skoordynowana seria północnowietnamskich ataków na ponad 100 miast i placówek w Wietnamie Południowym. Ofensywa była próbą wzniecenia buntu wśród ludności Wietnamu Południowego i skłonienia Stanów Zjednoczonych do zmniejszenia zaangażowania w wojnę w Wietnamie. Chociaż siłom amerykańskim i południowowietnamskim udało się powstrzymać ataki, doniesienia o masowej ofensywie zszokowały amerykańską opinię publiczną i osłabiły poparcie dla wysiłków wojennych. Pomimo ciężkich ofiar, Wietnam Północny odniósł strategiczne zwycięstwo w ofensywie Tet, ponieważ ataki były punktem zwrotnym w wojnie w Wietnamie i początkiem powolnego, bolesnego wycofywania się Ameryki z regionu.
Tet Offensive?
Święto Tet, jako obchody księżycowego nowego roku, jest najważniejszym świętem w wietnamskim kalendarzu. W poprzednich latach święto to było okazją do nieformalnego rozejmu w wojnie wietnamskiej między Wietnamem Południowym a Wietnamem Północnym (i ich komunistycznymi sojusznikami w Wietnamie Południowym, Wietkongu).
Jednak na początku 1968 roku , północnowietnamski dowódca wojskowy, generał Vo Nguyen Giap, wybrał 31 stycznia jako okazję do skoordynowanej ofensywy niespodziewanych ataków mających na celu przełamanie impasu w Wietnamie. Giap, w porozumieniu z Ho Chi Minhem, uważał, że ataki spowodują upadek sił Armii Republiki Wietnamu (ARVN) i wzniecenie niezadowolenia i buntu wśród ludności Wietnamu Południowego.
Ponadto Giap wierzył, że sojusz między Wietnamem Południowym a Stanami Zjednoczonymi był niestabilny – miał nadzieję, że ofensywa wbije ostatni klin między nie i przekona amerykańskich przywódców do rezygnacji z obrony Wietnamu Południowego.
Atak Khe Sanh
W ramach przygotowań do planowanej ofensywy Giap i wojska Ludowej Armii Wietnamu (PAVN) rozpoczęły serię ataki jesienią 1967 r. na odizolowane garnizony amerykańskie na wyżynach środkowego Wietnamu oraz wzdłuż granic Laosu i Kambodży.
21 stycznia 1968 roku siły PAVN rozpoczęły masowe ostrzeliwanie artyleryjskie garnizonu piechoty morskiej USA na Khe Sanh, położona przy głównej drodze z północnego Wietnamu Południowego do Laosu. Gdy prezydent Lyndon B. Johnson i generał William Westmoreland skupili się na obronie Khe Sanh, 70 000 Giapa było gotowych do rozpoczęcia swojego prawdziwego celu: ofensywy Tet.
Początek ofensywy Tet
Wczesnym rankiem 30 stycznia 1968 r. siły Viet Cong zaatakowały 13 miast w środkowym Wietnamie Południowym, podobnie jak wiele rodzin zaczęło obchody Księżycowego Nowego Roku.
Dwadzieścia cztery godziny później siły PAVN i Viet Congu uderzyły w szereg innych celów w całym Wietnamie Południowym, w tym miasta, miasteczka, budynki rządowe i bazy wojskowe USA lub ARVN w całym kraju Wietnam Południowy, w sumie ponad 120 ataków.
W szczególnie odważnym ataku na ambasadę USA w Sajgonie pluton Viet Congu dostał się na dziedziniec kompleksu, zanim siły amerykańskie go zniszczyły. Zuchwały atak na ambasadę USA i jego początkowy sukces zaskoczyły amerykańskich i międzynarodowych obserwatorów, którzy widzieli obrazy rzezi transmitowane w telewizji.
Chociaż Giapowi udało się zaskoczyć, jego siły były rozprzestrzenił się zbyt słabo w ambitnej ofensywie, a siły amerykańskie i ARVN zdołały skutecznie odpierać większość ataków i zadać ciężkie straty Viet Cong.
Bitwa o Hue
Szczególnie intensywne walki trwały miejsce w mieście Hue, położonym nad Rzeką Perfumową, około 50 mil na południe od granicy między Wietnamem Północnym i Południowym.
Bitwa o Hue trwałaby przez ponad trzy tygodnie po wybuchu sił PAVN i Viet Congu do miasta 31 stycznia, łatwo pokonując tam siły rządowe i przejmując kontrolę nad starożytną cytadelą miasta.
Na początku okupacji Hue żołnierze Viet Congu przeprowadzali rewizje od domu do domu, aresztując urzędników państwowych , przywódcy religijni, nauczyciele i inni cywile c połączony z siłami amerykańskimi lub z reżimem Wietnamu Południowego. Zabili tych tak zwanych kontrrewolucjonistów i pochowali ich ciała w masowych grobach.
Stany Zjednoczone i siły ARVN odkryły dowody masakry po odzyskaniu kontroli nad miastem 26 lutego. Oprócz ponad 2800 ciał zaginęło kolejne 3000 mieszkańców, a siły okupacyjne zniszczyły wiele świątyń, pałaców i innych zabytków wielkiego miasta .
Najcięższe walki w Hue miały miejsce w starożytnej cytadeli, którą Północnowietnamczycy zaciekle walczyli, aby powstrzymać potężną amerykańską siłę ognia. W scenach rzezi zarejestrowanych na filmie przez liczne ekipy telewizyjne na miejscu, w bitwie o Hue zginęło prawie 150 amerykańskich marines, a także około 400 żołnierzy południowowietnamskich.
Szacuje się, że po stronie północnowietnamskiej zginęło około 5000 żołnierzy, w większości trafionych przez amerykańskie ataki powietrzne i artyleryjskie.
Wpływ ofensywy tetowej
Pomimo wielu ofiar śmiertelnych i niepowodzenia w wywołaniu powszechnego buntu wśród Wietnamczyków Południowych, ofensywa Tet okazała się strategicznym sukcesem dla Wietnamczyków Północnych.
Przed Tet, Westmoreland i innymi przedstawicielami administracji Johnsona twierdził, że koniec wojny jest już bliski; teraz było jasne, że czeka ich jeszcze długa walka, która podważa ich wiarę w możliwość wygrania zimnej wojny. Westmoreland zażądał ponad 200 000 nowych żołnierzy w celu przeprowadzenia skutecznej kontrofensywy, eskalacji, którą wielu Amerykanów postrzegało jako akt desperacji.
Gdy nastroje antywojenne narastały na froncie, niektórzy doradcy Johnsona w Biały Dom, który wspierał wcześniejsze gromadzenie sił zbrojnych w Wietnamie (w tym niedługo późniejszy Sekretarz Obrony Clark Clifford) opowiedział się teraz za zmniejszeniem zaangażowania USA.
31 marca oblężony prezydent Johnson oświadczył, że ograniczał bombardowanie Wietnamu Północnego do obszaru poniżej 20 równoleżnika (oszczędzając w ten sposób 90 procent terytorium zajmowanego przez komunistów) i wzywał do negocjacji w celu zakończenia wojny. Jednocześnie ogłosił, że nie będzie kandydował na reelekcję w listopadzie.
Chociaż rozmowy pokojowe ciągną się jeszcze przez pięć lat – podczas których zginęło więcej amerykańskich żołnierzy niż w poprzednich latach konfliktu – decyzja Johnsona o zatrzymaniu eskalacji po ofensywie Tet była kluczowym punktem zwrotnym w udziale Amerykanów w wojnie w Wietnamie.