Het Tet-offensief was een gecoördineerde reeks Noord-Vietnamese aanvallen op meer dan 100 steden en buitenposten in Zuid-Vietnam. Het offensief was een poging om rebellie onder de Zuid-Vietnamese bevolking aan te wakkeren en de Verenigde Staten aan te moedigen hun betrokkenheid bij de oorlog in Vietnam terug te schroeven. Hoewel de Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen erin slaagden de aanvallen af te houden, schokte de berichtgeving over het massale offensief het Amerikaanse publiek en nam de steun voor de oorlogsinspanning af. Ondanks zware verliezen behaalde Noord-Vietnam een strategische overwinning met het Tet-offensief, aangezien de aanvallen een keerpunt markeerden in de oorlog in Vietnam en het begin van de langzame, pijnlijke Amerikaanse terugtrekking uit de regio.
Wat was het Tet-offensief?
Als de viering van het nieuwe maanjaar is de Tet-feestdag de belangrijkste feestdag op de Vietnamese kalender. In voorgaande jaren was de feestdag de aanleiding geweest voor een informele wapenstilstand in de Vietnamoorlog tussen Zuid-Vietnam en Noord-Vietnam (en hun communistische bondgenoten in Zuid-Vietnam, de Vietcong).
Begin 1968 echter koos de Noord-Vietnamese militaire bevelhebber generaal Vo Nguyen Giap 31 januari als gelegenheid voor een gecoördineerd offensief van verrassingsaanvallen om de patstelling in Vietnam te doorbreken. Giap, in samenwerking met Ho Chi Minh, geloofde dat de aanvallen de troepen van het Leger van de Republiek Vietnam (ARVN) zouden doen instorten en ontevredenheid en rebellie onder de Zuid-Vietnamese bevolking zouden aanwakkeren.
Bovendien geloofde Giap dat de de alliantie tussen Zuid-Vietnam en de Verenigde Staten was onstabiel – hij hoopte dat het offensief de laatste wig tussen hen zou drijven en de Amerikaanse leiders ervan zou overtuigen hun verdediging van Zuid-Vietnam op te geven.
Khe Sanh Attacked
Ter voorbereiding op het geplande offensief lanceerden Giap en de troepen van het Volksleger van Vietnam (PAVN) een reeks aanvallen in de herfst van 1967 op geïsoleerde Amerikaanse garnizoenen in de hooglanden van centraal Vietnam en langs de Laotiaanse en Cambodjaanse grenzen.
Op 21 januari 1968 begonnen de PAVN-troepen met een groot artilleriebombardement op het Amerikaanse marinegarnizoen op Khe Sanh, gelegen aan de hoofdweg van Noord-Zuid-Vietnam naar Laos. Terwijl president Lyndon B. Johnson en generaal William Westmoreland hun aandacht vestigden op de verdediging van Khe Sanh, stonden de 70.000 van Giap klaar om hun ware doel te beginnen: het Tet-offensief.
Tet-offensief begint
Op de vroege ochtend van 30 januari 1968 vielen Vietcong-troepen 13 steden in centraal Zuid-Vietnam aan, net zoals veel gezinnen begonnen hun vieringen van het nieuwe maanjaar.
Vierentwintig uur later troffen PAVN- en Vietcong-troepen een aantal andere doelen in heel Zuid-Vietnam, waaronder steden, dorpen, overheidsgebouwen en Amerikaanse of ARVN-militaire bases overal in Zuid-Vietnam. Zuid-Vietnam, in totaal meer dan 120 aanvallen.
Bij een bijzonder gewaagde aanval op de Amerikaanse ambassade in Saigon kwam een Vietcong-peloton de binnenplaats van het complex binnen voordat de Amerikaanse troepen het vernietigden. De gedurfde aanval op de Amerikaanse ambassade, en het aanvankelijke succes ervan, verbaasde Amerikaanse en internationale waarnemers, die beelden van het bloedbad op televisie zagen terwijl het plaatsvond.
Hoewel Giap erin was geslaagd om tot verrassing te komen, waren zijn troepen te dun verspreid in het ambitieuze offensief, en de Amerikaanse en ARVN-troepen slaagden erin de meeste aanvallen met succes te weerstaan en zware verliezen toe te brengen aan de Viet Cong.
De slag om Hue
plaats in de stad Hue, gelegen aan de Perfume River, ongeveer 80 kilometer ten zuiden van de grens tussen Noord- en Zuid-Vietnam.
De Slag om Hue zou meer dan drie weken duren nadat de PAVN- en Vietcong-troepen uiteenspatten op 31 januari de stad binnen, waarbij ze de regeringstroepen daar gemakkelijk overweldigden en de controle over de oude citadel van de stad overnamen.
In het begin van hun bezetting van Hue voerden Vietcong-soldaten huis-aan-huis huiszoekingen uit en arresteerden ambtenaren , religieuze leiders, leraren en andere burgers c verbonden met Amerikaanse troepen of met het Zuid-Vietnamese regime. Ze executeerden deze zogenaamde contrarevolutionairen en begroeven hun lichamen in massagraven.
U.S. en ARVN-troepen ontdekten het bewijs van het bloedbad nadat ze op 26 februari de controle over de stad hadden herwonnen. Naast meer dan 2.800 lichamen werden er nog eens 3.000 inwoners vermist en had de bezetter veel van de tempels, paleizen en andere monumenten van de grote stad verwoest. .
De zwaarste gevechten in Hue vonden plaats bij de oude citadel, die de Noord-Vietnamezen hevig probeerden te houden tegen de superieure Amerikaanse vuurkracht. In scènes van bloedbad die op film zijn opgenomen door talrijke televisieploegen ter plaatse, werden bijna 150 Amerikaanse mariniers gedood in de Slag om Hue, samen met ongeveer 400 Zuid-Vietnamese troepen.
Aan de Noord-Vietnamese zijde werden naar schatting 5.000 soldaten gedood, de meesten getroffen door Amerikaanse lucht- en artillerieaanvallen.
Impact van het Tet-offensief
Ondanks het hoge aantal slachtoffers en het feit dat het er niet in slaagde om wijdverspreide rebellie onder de Zuid-Vietnamezen uit te lokken, bleek het Tet-offensief een strategisch succes te zijn voor de Noord-Vietnamezen.
Vóór Tet, Westmoreland en andere vertegenwoordigers van de regering-Johnson had beweerd dat het einde van de oorlog in zicht was; nu was het duidelijk dat er nog een lange strijd op komst was, die hun vertrouwen in hun vermogen om de Koude Oorlog te winnen aan het wankelen was. Westmoreland vroeg om meer dan 200.000 nieuwe troepen om een effectief tegenoffensief op te zetten, een escalatie die veel Amerikanen zagen als een daad van wanhoop.
Terwijl het anti-oorlogsgevoel op het thuisfront groeide, namen sommige van Johnsons adviseurs in het Witte Huis dat de militaire opbouw in Vietnam in het verleden had gesteund (inclusief de aanstaande minister van Defensie Clark Clifford), pleitte nu voor het terugschroeven van de betrokkenheid van de VS.
Op 31 maart verklaarde een belegerde president Johnson dat hij beperkte het bombardement op Noord-Vietnam tot het gebied onder de 20e breedtegraad (waardoor 90 procent van het door communisten bezette grondgebied werd gespaard) en riep op tot onderhandelingen om de oorlog te beëindigen. Tegelijkertijd kondigde hij aan dat hij zich niet kandidaat zou stellen voor herverkiezing in november.
Hoewel de vredesbesprekingen nog vijf jaar zouden duren – waarin meer Amerikaanse soldaten werden gedood dan in de voorgaande jaren van het conflict – Johnsons beslissing om de escalatie te stoppen na het Tet-offensief betekende een cruciaal keerpunt in de Amerikaanse deelname aan de oorlog in Vietnam.