Tetoffensiven var en koordinert serie av nordvietnamesiske angrep på mer enn 100 byer og utposter i Sør-Vietnam. Offensiven var et forsøk på å fremme opprør blant den sørvietnamesiske befolkningen og oppmuntre USA til å redusere sitt engasjement i Vietnam-krigen. Selv om amerikanske og sørvietnamesiske styrker klarte å holde av angrepene, sjokkerte nyhetsdekningen av den massive offensiven den amerikanske offentligheten og uthulet støtten til krigsinnsatsen. Til tross for store tap oppnådde Nord-Vietnam en strategisk seier med Tet-offensiven, ettersom angrepene markerte et vendepunkt i Vietnam-krigen og begynnelsen på den langsomme, smertefulle amerikanske tilbaketrekningen fra regionen.
Hva var Tet støtende?
Som feiring av det nye året er Tet-høytiden den viktigste høytiden i den vietnamesiske kalenderen. Tidligere år hadde ferien vært anledningen til en uformell våpenhvile i Vietnam-krigen mellom Sør-Vietnam og Nord-Vietnam (og deres kommunistiske allierte i Sør-Vietnam, Viet Cong).
Tidlig i 1968 imidlertid valgte den nordvietnamesiske militære sjefen General Vo Nguyen Giap 31. januar som anledning til en koordinert offensiv av overraskelsesangrep med sikte på å bryte dødvannet i Vietnam. Giap, i koordinering med Ho Chi Minh, mente at angrepene ville føre til at hæren i Republikken Vietnam (ARVN) styrker skulle kollapse og fremme misnøye og opprør blant den sørvietnamesiske befolkningen.
Videre mente Giap at alliansen mellom Sør-Vietnam og USA var ustabil – han håpet at offensiven skulle føre den siste kilen mellom dem og overbevise amerikanske ledere om å gi opp forsvaret av Sør-Vietnam.
Khe Sanh angrep
Som forberedelse til den planlagte offensiven lanserte Giap og troppene til Peoples Army of Vietnam (PAVN) en serie med angrep høsten 1967 på isolerte amerikanske garnisoner i høylandet i sentrale Vietnam og langs de laotiske og kambodsjanske grensene.
21. januar 1968 startet PAVN-styrker et massivt artilleribombardement av US Marine garnison kl. Khe Sanh, som ligger på hovedveien fra Nord-Sør-Vietnam til Laos. Da president Lyndon B. Johnson og general William Westmoreland fokuserte oppmerksomheten mot forsvaret til Khe Sanh, var Giaps 70.000 klar til å starte sitt virkelige mål: Tet-offensiven.
Tet Offensive begynner
Tidlig om morgenen 30. januar 1968 angrep Viet Cong-styrkene 13 byer i det sentrale Sør-Vietnam, akkurat som mange familier begynte deres observasjoner av det nye månåret.
24 timer senere traff PAVN og Viet Cong-styrkene en rekke andre mål i hele Sør-Vietnam, inkludert byer, tettsteder, regjeringsbygninger og amerikanske eller ARVN-militærbaser i hele Sør-Vietnam, i til sammen mer enn 120 angrep.
I et spesielt dristig angrep på den amerikanske ambassaden i Saigon kom en Viet Cong-tropp inn i kompleksets gårdsplass før amerikanske styrker ødela den. Det dristige angrepet på den amerikanske ambassaden, og den første suksessen, forbløffet amerikanske og internasjonale observatører, som så bilder av blodbadet som ble sendt på TV mens det skjedde.
Selv om Giap hadde lykkes med å oppnå overraskelse, var styrkene hans spredte seg for tynn i den ambisiøse offensiven, og amerikanske og ARVN-styrker klarte å lykkes med å motvirke de fleste av angrepene og påføre tunge Viet Cong-tap.
Slaget ved Hue
Spesielt intens kamp tok sted i byen Hue, som ligger ved parfymeelven rundt 50 miles sør for grensen mellom Nord- og Sør-Vietnam.
Slaget ved Hue ville rase i mer enn tre uker etter at PAVN og Viet Cong-styrkene brast. inn i byen 31. januar, lett overveldende regjeringsstyrkene der og tok kontroll over byens gamle citadell.
Tidlig i sin okkupasjon av Hue, gjennomførte Viet Cong-soldater hus-til-hus-undersøkelser, og arresterte embetsmenn , religiøse ledere, lærere og andre sivile c påkoblet med amerikanske styrker eller med det sørvietnamesiske regimet. De henrettet disse såkalte kontrarevolusjonærene og begravde kroppene sine i massegraver.
U.S. og ARVN-styrker oppdaget bevis på massakren etter at de fikk tilbake kontrollen over byen 26. februar. I tillegg til mer enn 2800 lik, manglet ytterligere 3000 innbyggere, og okkupasjonsmakten hadde ødelagt mange av storbyens templer, palasser og andre monumenter. .
De tøffeste kampene i Hue skjedde ved den eldgamle citadellet, som nordvietnameserne kjempet voldsomt for å holde mot overlegen amerikansk ildkraft. I scener av blodbad innspilt på film av mange TV-team på stedet, ble nesten 150 amerikanske marinesoldater drept i slaget ved Hue, sammen med rundt 400 sørvietnamesiske tropper.
På den nordvietnamesiske siden ble anslagsvis 5000 soldater drept, de fleste av dem rammet av amerikanske luft- og artilleriangrep.
Tet-offensivens innvirkning
Til tross for den høye dødsulykken og den manglende inspirasjonen til utbredt opprør blant sørvietnameserne, viste Tet-offensiven seg å være en strategisk suksess for de nordvietnamesiske. hadde hevdet at krigens slutt var i sikte; nå var det klart at en lang kamp fremdeles lå foran oss og rystet deres tillit til deres evne til å vinne den kalde krigen. Westmoreland ba om mer enn 200 000 nye tropper for å få til en effektiv motoffensiv, en opptrapping som mange amerikanere så på som en desperat handling.
Som et antikrigssentiment montert på hjemmefronten, noen av Johnsons rådgivere i Det hvite hus som hadde støttet tidligere militæroppbygging i Vietnam (inkludert snart forsvarsminister Clark Clifford) argumenterte nå for å redusere USAs engasjement.
31. mars erklærte en beleiret president Johnson at han begrenset bombingen av Nord-Vietnam til området under den 20. parallellen (og sparte dermed 90 prosent av det kommunistiske territoriet) og ba om forhandlinger for å avslutte krigen. Samtidig kunngjorde han at han ikke ville stille til gjenvalg den november.
Selv om fredsforhandlingene vil trekke i ytterligere fem år – hvor flere amerikanske soldater ble drept enn de foregående årene av konflikten – Johnsons beslutning om å stoppe opptrapping etter Tet-offensiven markerte et avgjørende vendepunkt i amerikansk deltakelse i krigen i Vietnam.