Il luppolo (Humulus lupulus) viene utilizzato nella produzione della birra per il suo aroma e le sue proprietà amare. I fiori femminili, o strobuli, sono comunemente chiamati coni e contengono gli acidi e gli oli essenziali che conferiscono rispettivamente aroma e amarezza.
In quasi tutti i casi, il luppolo è dioico, il che significa che le singole piante sono maschi o femmina e producono solo fiori maschili o femminili (Figura 1d). I singoli coni femminili contengono 20-60 fiori singoli (Rybáček, 1991), mentre i fiori maschili sono pannocchie multi-ramificate con molti piccoli fiori (Figura 1a). Le piante maschili producono polline che può essere trasportato dal vento ai coni femminili; i fiori femminili fertilizzati che ne derivano producono semi.
I semi nei coni spesso hanno alti livelli di acidi grassi che influenzano negativamente la stabilità del sapore della birra (Beindl et al., 2014). I test di campionamento e ispezione del luppolo che danno luogo a livelli elevati di foglie, fusti o semi possono anche comportare rendimenti inferiori per i coltivatori. Per evitare il rischio di coni fertilizzati, si raccomanda di rimuovere le piante maschio dai campi dei produttori di luppolo.
I produttori di luppolo possono occasionalmente notare piante con fiori di luppolo sia maschili che femminili (Figura 2). I produttori potrebbero giustamente chiedersi se queste piante debbano essere rimosse dal campo. Secondo il Dr. Peter Darby (comm. Pers.), “… la morfologia della fioritura può essere influenzata dallambiente e, date le condizioni di luce e temperatura appropriate, interagendo in modo complesso con lo stadio di crescita della singola pianta, una pianta femmina può producono alcuni fiori maschili. La quantità varia spesso di stagione in stagione. “Cascade” è particolarmente noto per questo fenomeno. A causa della domanda da parte dei birrai artigianali, questa varietà viene recentemente coltivata in diverse aree dEuropa dove il luppolo maschio non è richiesto o è persino vietata la crescita. Le strutture maschili su Cascade hanno suscitato una notevole ansia e sono state osservate in dettaglio. Sono state trovate tutte geneticamente (a livello di cromosoma e DNA) femminili. Sono maschio-sterili. Coltivatori non è necessario abbattere le piante colpite. Su queste, il polline sarà sterile. Esistono vere piante ermafrodite, in grado di produrre semi vitali, ma sono estremamente rare. “
Figura 2. Infiorescenza maschile e femminile presente su un braccio laterale del luppolo “Cascade”. Credito fotografico: Rob Sirrine, MSU.
Tuttavia, nelle aree in cui sono presenti grandi popolazioni di luppolo selvatico in prossimità di operazioni di coltivazione commerciale, i coni femminili potrebbero essere fertilizzati dando luogo a coni con semi. In questi casi, un seme può cadere a terra e iniziare a crescere dalla corona nella stagione successiva. Poiché i maschi tendono ad essere più vigorosi, i loro becchi spesso vengono addestrati al posto della pianta femmina originale. Darby suggerisce che questo è il motivo per cui le piante maschili “sembrano apparire improvvisamente tra le femmine”. In questi casi, in cui i fiori sono interamente maschili, su almeno un ramo, è probabile che sia un maschio e la pianta dovrebbe essere rimossa.
La rimozione meccanica di una corona può rivelarsi impossibile in cantieri maturi, utilizzare di un erbicida sistemico potrebbe colpire più accuratamente un singolo maschio e dovrebbe essere applicato in autunno solo alla pianta che si sta tentando di uccidere tramite trattamenti spot. I coltivatori dovrebbero anche segnalare la posizione delle piante maschili sospette o trattate per ricontrollare larea nella stagione successiva per ulteriori maschi o per la ricrescita di piante maschili trattate.