Charles Cornwallis, 1er marquis Cornwallis

Pendant les années daprès-guerre, Cornwallis était resté actif dans les affaires militaires. Il devient colonel du 33e régiment dinfanterie en 1766. Le 29 septembre 1775, il est promu major général. Avec le déclenchement de la guerre en Amérique du Nord, Cornwallis a mis de côté ses craintes antérieures et a cherché un service actif; proposant une expédition dans les colonies du sud.

Premières campagnes

Promu lieutenant général en Amérique du Nord, il commença son service en 1776 sous la direction du général Sir Henry Clinton avec léchec du siège de Charleston. Lui et Clinton ont ensuite navigué pour New York, où ils ont participé à la campagne du général William Howe pour New York City. Cornwallis a souvent été donné un rôle de premier plan pendant cette campagne; sa division était en tête à la bataille de Long Island, et il a chassé George Washington en retraite à travers le New Jersey après la chute de la ville. Howe a reconnu la fin réussie de la campagne « à lhonneur de sa seigneurie et des officiers et soldats sous son commandement. »

Le général Howe a accordé le congé de Cornwallis en décembre 1776, mais il a été annulé après que Washington eut lancé son attaque surprise sur Trenton le 26 décembre. Howe ordonna à Cornwallis de retourner dans le New Jersey pour soccuper de Washington. Cornwallis rassembla des garnisons dispersées à travers le New Jersey et les déplaça vers Trenton. Le 2 janvier 1777, alors quil avançait sur Trenton, ses forces étaient engagées dans des escarmouches prolongées qui retardent d larrivée de larmée à la position de Washington sur le ruisseau Assunpink jusquà tard dans la journée. Cornwallis na pas pu déloger Washington dans la bataille qui a suivi. Cornwallis a préparé ses troupes à poursuivre lassaut de la position de Washington le lendemain, mais na pas réussi à envoyer des patrouilles adéquates pour surveiller les Américains. Pendant la nuit, les forces de Washington ont glissé autour de Cornwallis et ont attaqué lavant-poste britannique à Princeton Le succès de Washington a été aidé par une tromperie: il a demandé aux hommes dentretenir des feux de camp et de maintenir les bruits de lactivité du camp pendant son mouvement. Cornwallis a passé lhiver à New York et au New Jersey, où les forces sous son commandement étaient engagées dans des escarmouches en cours avec les Américains.

Cornwallis a continué à servir sous Howe dans sa campagne pour le contrôle de la capitale rebelle, Philadelphie . Cornwallis était à nouveau souvent dans un rôle avancé, menant la manœuvre de flanc à la bataille de Brandywine et jouant des rôles clés à Germantown et à Fort Mercer. Avec larmée dans les quartiers dhiver à Philadelphie, Cornwallis est finalement rentré chez lui pour congé. À son retour en 1778, Howe avait été remplacé par Clinton comme commandant en chef, et Cornwallis était maintenant le commandant en second. Lentrée de la France dans la guerre a incité les dirigeants britanniques à redéployer leurs forces armées pour une guerre plus globale, et Philadelphie a été abandonnée. Cornwallis commanda larrière-garde pendant le retrait terrestre à New York et joua un rôle important dans la bataille de Monmouth le 28 juin 1778. Après une attaque surprise contre larrière-garde britannique, Cornwallis lança une contre-attaque qui arrêta lavancée de lennemi. Même si Clinton a félicité Cornwallis pour sa performance à Monmouth, il en est finalement venu à lui reprocher de ne pas avoir remporté la journée. En novembre 1778, Cornwallis retourna une fois de plus en Angleterre pour être avec sa femme malade Jemima, décédée en février 1779.

Théâtre du Sud

Cornwallis retourna en Amérique en juillet 1779, où il devait jouer un rôle central en tant que commandant principal de la «stratégie sudiste» britannique (qui devait envahir le sud en supposant quune population beaucoup plus loyaliste se soulèverait et aiderait à mettre fin à la rébellion). À la fin de 1779, Henry Clinton et Cornwallis transportèrent une force importante vers le sud et lancèrent le deuxième siège de Charleston au printemps 1780, qui aboutit à la reddition des forces continentales sous Benjamin Lincoln. Après le siège de Charleston et la destruction des régiments de Virginie dAbraham Buford à Waxhaw, Clinton est retourné à New York, laissant Cornwallis aux commandes dans le sud. Les relations entre Clinton et Cornwallis sétaient sensiblement détériorées pendant la campagne de Charleston, et elles étaient à peine sur les termes parlant quand Clinton est parti.

La tâche avec laquelle Clinton a quitté Cornwallis était, avant tout, de préserver les gains réalisés en prenant Charleston, et seulement ensuite de sengager dans des mouvements offensifs. Les ordres de Clinton ont donné à Cornwallis une grande latitude sur la façon datteindre lobjectif de pacifier la Caroline du Sud et la Caroline du Nord, après quoi Clinton sattendait à ce que Cornwallis déménage en Virginie.Clinton a écrit: « Je voudrais que vous assistiez aux opérations qui seront certainement menées dans le Chesapeake dès que nous serons soulagés de notre appréhension dune flotte supérieure et que la saison ladmettra … » Cependant, Clinton a fourni à Cornwallis un force relativement modeste de régiments britanniques, allemands et provinciaux (loyalistes) – environ 3 000 hommes – pour accomplir tout cela. Les forces qui lui ont été données pour y parvenir étaient limitées par la nécessité de maintenir une grande force britannique à New York sous Clinton pour surveiller Washington. On sattendait à ce que Cornwallis recrute plus de loyalistes, que lon croyait plus nombreux dans les colonies du sud.

Cornwallis a établi une série davant-postes en Caroline du Sud, mais garder les lignes de communication et dapprovisionnement ouvertes était un défi permanent. Des fournitures non disponibles localement (comme des uniformes, du matériel de camp, des armes et des munitions) étaient trop rarement livrées, les navires de ravitaillement étaient fréquemment la cible des corsaires locaux et le mauvais temps a entravé les travaux. Afin daider à fournir de la nourriture fraîche et du fourrage à ses troupes, Cornwallis a établi deux commissaires. Le premier était chargé dadministrer les biens confisqués aux patriotes (il évitait de confisquer les approvisionnements aux loyalistes car il dépendait deux pour la main-doeuvre et les renseignements), et le second pour administrer les terres confisquées. Une pénurie chronique de devises fortes (une autre offre rarement livrée à Charleston) a rendu difficile lachat de fournitures de nimporte quelle source, que ce soit Patriot ou Loyalist. Cornwallis a également tenté de rétablir lautorité civile sous la surveillance britannique ou loyaliste. Bien que ces tentatives aient rencontré un succès limité, elles ont été continuellement sapées par lactivité des Patriotes, tant politiques que militaires, et les abus indifférents des forces britanniques et loyalistes. Les compagnies de la milice patriote harcelaient constamment les loyalistes, les petites unités britanniques et les lignes de ravitaillement et de communication.

En août 1780, les forces de Cornwallis « rencontrèrent une armée plus nombreuse mais relativement inexpérimentée sous le commandement dHoratio Gates à la bataille de Camden, où ils ont infligé de lourdes pertes et mis en déroute une partie de la force. Cela a servi à maintenir la Caroline du Sud à lécart des forces continentales et a porté un coup au moral des rebelles. La victoire a ajouté à sa réputation, bien que la déroute des rebelles américains ait autant à voir avec les échecs de Gates (dont le départ rapide du champ de bataille a été largement noté) ainsi que lhabileté de Cornwallis. À Londres, Cornwallis était perçu comme un héros, et était considéré par beaucoup comme lhomme quil fallait pour mener les forces britanniques à la victoire sur les rebelles.

Alors que lopposition semblait fondre, Cornwallis a commencé avec optimisme à avancer vers le nord en Caroline du Nord tandis que les activités de la milice continuaient à harceler les troupes quil avait laissées en Caroline du Sud. Tentatives de Corn wallis pour rallier le soutien loyaliste reçut des coups importants lorsquun grand rassemblement dentre eux fut vaincu à Kings Mountain, à seulement un jour de marche de Cornwallis et de son armée, et un autre grand détachement de son armée fut vaincu de manière décisive à Cowpens. Il a ensuite affronté larmée continentale reconstruite sous le général Nathanael Greene à Guilford Court House en Caroline du Nord, remportant une victoire à la Pyrrhus avec une charge à la baïonnette contre un ennemi numériquement supérieur. Au cours de la bataille, il a ordonné de manière controversée de tirer des balles de raisin sur une masse de combats qui ont fait des victimes amicales mais ont aidé à briser la ligne américaine.

Cornwallis a ensuite déplacé ses forces à Wilmington sur la côte pour se ravitailler. Cornwallis lui-même avait généralement réussi ses batailles, mais la marche constante et les pertes encourues avaient diminué et fatigué son armée. Greene, dont larmée était toujours intacte après la perte au palais de justice de Guilford, a suivi Cornwallis vers Wilmington, mais a ensuite traversé la Caroline du Sud, où au cours de plusieurs mois les forces américaines ont repris le contrôle de la majeure partie de lÉtat.

Cornwallis a reçu des dépêches à Wilmington linformant quune autre armée britannique sous les généraux William Phillips et Benedict Arnold avait été envoyée en Virginie. Estimant que la Caroline du Nord ne pourrait être maîtrisée que si ses lignes dapprovisionnement en Virginie étaient coupées, il a décidé de sassocier à Phillips.

Campagne de Virginie

À son arrivée en Virginie, Cornwallis a pris le commandement de Phillips « . Phillips, un ami personnel de Cornwallis, mourut une semaine avant que Cornwallis natteigne son poste à Pétersbourg. Il chercha ensuite à exécuter les ordres que Clinton avait donnés à Phillips et attaqua la campagne de Virginie, détruisant des cibles militaires et économiques américaines.

En mars 1781, en réponse à la menace posée par Arnold et Phillips, le général Washington avait envoyé le marquis de Lafayette pour défendre la Virginie.Le jeune Français avait 3 200 hommes à son commandement, mais les troupes britanniques sous le commandement de Cornwallis en totalisaient 7 200. Lafayette a escarmé avec Cornwallis, évitant une bataille décisive tout en rassemblant des renforts. Cest pendant cette période que Cornwallis et Clinton ont échangé une série de lettres dans lesquelles Clinton a émis un certain nombre dordres déroutants, contradictoires et pas tout à fait énergiques. Cornwallis a finalement reçu des ordres fermes de Clinton pour choisir un poste sur la péninsule de Virginie – appelé dans les lettres contemporaines le «Williamsburg Neck» – et construire un poste naval fortifié pour sabriter En se conformant à cet ordre, Cornwallis se mit en position de se retrouver piégé. Avec larrivée de la flotte française sous larmée franco-américaine du comte de Grasse et du général Washington, Cornwallis se retrouva coupé. Après la défaite de la flotte de la Royal Navy sous lamiral Thomas Graves par les Français à la bataille de Chesapeake et larrivée du train de siège français de Newport, Rhode Island, sa position est devenue intenable.

Il se rend après environ trois semaines de siège au général Washington et aux Français commandant, le comte de Rochambeau, le 19 octobre 1781. Cornwallis, ne voulant apparemment pas affronter Washington, déclara être malade le jour de la reddition et envoya le brigadier-général Charles OHara à sa place pour remettre officiellement son épée. Washington a demandé à son commandant en second, Benjamin Lincoln, daccepter lépée de Cornwallis.

Retour en Grande-Bretagne

Cornwallis est retourné en Grande-Bretagne avec Benedict Arnold, et ils ont été acclamés quand ils ont atterri en Grande-Bretagne le 21 janvier 1782. Sa reddition ne marqua pas la fin de la guerre, même si elle mit fin à dimportants combats sur le théâtre américain. Parce quil a été libéré sur parole, Cornwallis a refusé de servir à nouveau jusquà ce que la guerre prenne fin en 1783. Une tentative a échoué de léchanger contre Henry Laurens, un diplomate américain qui a été libéré de la Tour de Londres en prévision de la libération de Cornwallis de sa libération conditionnelle.

Ses tactiques en Amérique, en particulier pendant la campagne du sud, ont souvent fait lobjet de critiques de la part de ses ennemis politiques à Londres, principalement le général Clinton, qui a tenté de le blâmer pour les échecs du sud campagne. Cela a conduit à un échange de brochures entre les deux hommes dans lequel Cornwallis a eu beaucoup mieux de largument. Cornwallis a également conservé la confiance du roi George III et du gouvernement du comte de Shelburne, mais il a été placé dans un état de précarité financière en raison de son incapacité à être en service actif.

En août 1785, il a été envoyé à La Prusse comme ambassadeur à la cour de Frédéric le Grand pour sonder une possible alliance. Il assista à des manœuvres avec le duc dYork où ils rencontrèrent son ancien adversaire Lafayette.

En octobre 1785, Cornwallis écrivit dédaigneusement des manœuvres militaires prussiennes à Hanovre, écrivant que: «  » Leurs manœuvres étaient telles que le le pire général dAngleterre serait hué pour avoir pratiqué; deux lignes sapprochant à moins de six mètres lune de lautre et se tirant au visage jusquà ce quelles naient plus de munitions: rien de plus ridicule. «  »