Los lúpulos (Humulus lupulus) se utilizan en la elaboración de cerveza por su aroma y propiedades amargas. Las flores femeninas o estróbulos se conocen comúnmente como conos, y contienen los ácidos y aceites esenciales que imparten aroma y amargor respectivamente.
En casi todos los casos, los lúpulos son dioicos, lo que significa que las plantas individuales son masculinas o hembras y producen sólo flores masculinas o femeninas (Figura 1d). Los conos femeninos individuales contienen de 20 a 60 flores individuales (Rybáček, 1991), mientras que las flores masculinas son panículas de múltiples ramas con muchas flores diminutas (Figura 1a). Las plantas masculinas producen polen que el viento puede llevar a los conos femeninos; las flores femeninas fertilizadas resultantes producen semillas.
Las semillas en conos suelen tener altos niveles de ácidos grasos que afectan negativamente la estabilidad del sabor de la cerveza (Beindl et al., 2014). Las pruebas de muestreo e inspección de lúpulo que dan como resultado niveles altos de hojas, tallos o semillas también pueden resultar en rendimientos más bajos para los productores. Para evitar el riesgo de conos fertilizados, se recomienda que las plantas masculinas se retiren de los campos de los productores de lúpulo.
Los productores de lúpulo ocasionalmente pueden notar plantas con flores de lúpulo masculinas y femeninas (Figura 2). Los productores pueden preguntarse con razón si estas plantas deben retirarse del campo. Según el Dr. Peter Darby (com. Pers.), «… la morfología de la floración puede verse afectada por el medio ambiente y, dadas las condiciones adecuadas de luz y temperatura que interactúan de manera compleja con la etapa de crecimiento de la planta individual, una planta hembra puede producir algunas flores masculinas. La cantidad a menudo variará de una temporada a otra. Cascade es particularmente conocido por este fenómeno. Debido a la demanda de los cerveceros artesanales, esta variedad se está cultivando recientemente en varias áreas de Europa donde los lúpulos masculinos no son deseados o incluso están prohibidos para su cultivo. Las estructuras masculinas en Cascade han provocado una ansiedad considerable y se han examinado con cierto detalle. Se ha descubierto que todas son genéticamente (a nivel de cromosomas y ADN) femeninas. Son masculinas estériles. Cultivadores no es necesario sacrificar las plantas afectadas. En estas, el polen será estéril. Las verdaderas plantas hermafroditas, que pueden producir semillas viables, ocurren, pero son extremadamente raras «.
Figura 2. Inflorescencia masculina y femenina presente en un brazo lateral de lúpulo «Cascade». Crédito de la foto: Rob Sirrine, MSU.
Sin embargo, en áreas donde hay grandes poblaciones de lúpulos silvestres en las proximidades de las operaciones comerciales de cultivo, los conos femeninos podrían fertilizarse dando como resultado conos con semillas. En tales casos, una semilla puede caer al suelo y comenzar a crecer desde la corona la temporada siguiente. Debido a que los machos tienden a ser más vigorosos, sus bines a menudo se entrenan en lugar de la planta hembra original. Darby sugiere que esta es la razón por la que las plantas masculinas «parecen aparecer de repente entre las hembras». En estos casos, donde las flores son completamente masculinas, en al menos una rama, entonces es probable que sea un macho y la planta debe eliminarse.
La extracción mecánica de una corona puede resultar imposible en patios maduros, use de un herbicida sistémico podría apuntar con mayor precisión a un macho individual y debe aplicarse en el otoño solo a la planta que está tratando de matar mediante tratamientos localizados. Los productores también deben señalar la ubicación de las plantas masculinas sospechosas o tratadas para volver a verificar el área la siguiente temporada para machos adicionales o rebrote de plantas macho tratadas.