El chef italiano Antonio Carluccio dice que es delicioso con espaguetis y guindilla roja. Pero para los jardineros es una amenaza que amenaza sus setos, rosas y rododendros.
El hongo de la miel, parasitario y aparentemente sabroso, no solo divide opiniones; también es ampliamente visto como el organismo vivo más grande de la Tierra.
Más precisamente, se cree que un hongo de miel específico que mide 2.4 millas (3.8 km) de ancho en las Montañas Azules en Oregon es el organismo vivo más grande en Tierra.
Varias especies de hongos pertenecen al género Armillaria, conocido popularmente como hongo de la miel. Colonizan y matan una variedad de árboles y plantas leñosas.
Los grandes grupos de hongos de color marrón amarillento que aparecen sobre el suelo son los cuerpos fructíferos de organismos mucho más grandes. Consisten principalmente en rizomorfos negros similares a cordones de botas que se extienden por debajo de la superficie en busca de nuevos huéspedes, y redes subterráneas de filamentos tubulares llamados micelios.
Sin embargo, solo en los últimos años los científicos han descubierto cómo grandes que pueden llegar a ser.
Mata árboles
En 1998, un equipo del Servicio Forestal de EE. UU. se propuso investigar la causa de la extinción de grandes árboles en el Bosque Nacional Malheur en el este de Oregon .
Identificaron las áreas afectadas en fotografías aéreas y recolectaron muestras de raíces de 112 árboles muertos y moribundos, en su mayoría abetos. Las pruebas mostraron que todos menos cuatro árboles habían sido infectados con el hongo de la miel Armillaria solidipes (anteriormente conocido como Armillaria ostoyae).
Cuando los micelios de A. solidipes genéticamente idénticos se encuentran, pueden fusionarse para formar un solo individuo. Los investigadores aprovecharon esta capacidad, cultivando muestras de hongos en pares en placas de Petri. Al observar cuáles se fusionaron y cuáles se rechazaron entre sí, encontraron que 61 de los árboles habían sido derribados por la misma colonia clonal: individuos con una composición genética idéntica que se originaron todos a partir de un organismo.
En ese momento, el organismo más grande conocido era un hongo de la misma especie descubierto en 1992 en el suroeste de Washington, que se extiende a lo largo de 2,5 millas cuadradas (6,5 km2).
Los biólogos han debatido durante mucho tiempo qué constituye un organismo individual. La colonia clonal de A. solidipes, que batió récords, pasa la prueba basada en una definición de estar formada por células genéticamente idénticas que pueden comunicarse y que tienen un propósito común o al menos pueden coordinarse entre sí.