Durante los años de posguerra, Cornwallis se mantuvo activo en asuntos militares. Se convirtió en coronel del 33º Regimiento de Infantería en 1766. El 29 de septiembre de 1775 fue ascendido a mayor general. Con el estallido de la guerra en América del Norte, Cornwallis dejó a un lado sus anteriores recelos y buscó el servicio activo; proponiendo una expedición a las colonias del sur.
Primeras campañas
Ascendido a teniente general en Norteamérica, comenzó su servicio en 1776 bajo el mando del general Sir Henry Clinton con el fallido Asedio de Charleston. Luego, él y Clinton navegaron hacia la ciudad de Nueva York, donde participaron en la campaña del general William Howe para la ciudad de Nueva York. A Cornwallis a menudo se le dio un papel principal durante esta campaña; su división estuvo a la cabeza en la Batalla de Long Island, y persiguió al George Washington en retirada a través de Nueva Jersey después de la caída de la ciudad. Howe reconoció el cierre exitoso de la campaña «para el honor de su señoría y los oficiales y soldados bajo su mando».
General William Howe
El general Howe concedió permiso a Cornwallis en diciembre de 1776; sin embargo, fue cancelado después de que Washington lanzara su ataque sorpresa contra Trenton el 26 de diciembre. Howe ordenó a Cornwallis regresar a Nueva Jersey para tratar con Washington. Cornwallis reunió guarniciones esparcidas por Nueva Jersey y las trasladó hacia Trenton. El 2 de enero de 1777, mientras avanzaba hacia Trenton, sus fuerzas estaban involucradas en escaramuzas prolongadas que demoraron d la llegada del ejército a la posición de Washington en Assunpink Creek hasta el final del día. Cornwallis no pudo desalojar a Washington en la batalla que siguió. Cornwallis preparó a sus tropas para continuar el asalto de la posición de Washington al día siguiente, pero no pudo enviar patrullas adecuadas para vigilar a los estadounidenses. Durante la noche, las fuerzas de Washington rodearon Cornwallis y atacaron el puesto de avanzada británico en Princeton. El éxito de Washington se vio favorecido por un engaño: hizo que los hombres mantuvieran fogatas encendidas y mantuvieran los sonidos de la actividad del campamento durante su movimiento. Cornwallis pasó el invierno en Nueva York y Nueva Jersey, donde las fuerzas bajo su mando participaron en continuas escaramuzas con los estadounidenses.
Cornwallis continuó sirviendo a las órdenes de Howe en su campaña por el control de la capital rebelde, Filadelfia. . Cornwallis volvió a desempeñar a menudo un papel avanzado, liderando la maniobra de flanqueo en la Batalla de Brandywine y desempeñando papeles clave en Germantown y Fort Mercer. Con el ejército en los cuarteles de invierno en Filadelfia, Cornwallis finalmente regresó a casa para salir. A su regreso en 1778, Howe había sido reemplazado por Clinton como comandante en jefe, y Cornwallis era ahora el segundo al mando. La entrada de Francia en la guerra llevó a los líderes británicos a redistribuir sus fuerzas armadas para una guerra más global, y Filadelfia fue abandonada. Cornwallis comandó la retaguardia durante la retirada terrestre a la ciudad de Nueva York y jugó un papel importante en la batalla de Monmouth el 28 de junio de 1778. Después de un ataque sorpresa a la retaguardia británica, Cornwallis lanzó un contraataque que detuvo el avance enemigo. A pesar de que Clinton elogió a Cornwallis por su actuación en Monmouth, finalmente llegó a culparlo por no haber ganado el día. En noviembre de 1778, Cornwallis volvió una vez más a Inglaterra para estar con su esposa enferma Jemima, que murió en febrero de 1779.
Teatro del Sur
Cornwallis regresó a América en julio de 1779, donde iba a desempeñar un papel central como el comandante principal de la «estrategia del sur» británica (que era invadir el sur en el supuesto de que una población significativamente más leal se levantaría y ayudaría a sofocar la rebelión). A finales de 1779, Henry Clinton y Cornwallis transportaron una gran fuerza hacia el sur e iniciaron el segundo asedio de Charleston durante la primavera de 1780, que resultó en la rendición de las fuerzas continentales bajo Benjamin Lincoln. Después del sitio de Charleston y la destrucción de los regimientos de Virginia de Abraham Buford en Waxhaw, Clinton regresó a Nueva York, dejando a Cornwallis al mando en el sur. La relación entre Clinton y Cornwallis se había agriado notablemente durante la campaña de Charleston, y apenas estaban hablando cuando Clinton se fue.
Retrato de Sir Henry Clinton por John Smart, c. 1777
La tarea con la que Clinton dejó Cornwallis fue, ante todo, preservar los logros obtenidos al tomar Charleston, y solo entonces participar en movimientos ofensivos. Las órdenes de Clinton dieron a Cornwallis una amplia libertad sobre cómo lograr el objetivo de pacificar tanto a Carolina del Sur como a Carolina del Norte, después de lo cual Clinton esperaba que Cornwallis se mudara a Virginia.Clinton escribió: «Deseo que usted ayude en las operaciones que ciertamente se llevarán a cabo en Chesapeake tan pronto como estemos liberados de nuestra aprehensión de una flota superior y la temporada admitirá …» Sin embargo, Clinton proporcionó a Cornwallis un fuerza relativamente modesta de regimientos británicos, alemanes y provinciales (leales) —unos 3.000 hombres— con los que lograr todo esto. Las fuerzas que se le dieron para lograr esto estaban limitadas por la necesidad de mantener una gran fuerza británica en Nueva York bajo Clinton para seguir a Washington. Se esperaba que Cornwallis reclutara más leales, que se creía que eran más numerosos en las colonias del sur.
Cornwallis estableció una serie de puestos de avanzada en Carolina del Sur, pero mantener abiertas las líneas de comunicación y suministro era un desafío continuo. Los suministros que no estaban disponibles localmente (como uniformes, equipo de campamento, armas y municiones) se entregaban con poca frecuencia, los barcos de suministros eran objetivos frecuentes de los corsarios locales y el mal tiempo impedía el trabajo. Con el fin de ayudar a proporcionar alimentos frescos y forrajes a sus tropas, Cornwallis estableció dos comisionados. El primero era el responsable de administrar los bienes confiscados a los patriotas (evitaba confiscar suministros a los leales ya que dependía de ellos para la mano de obra y la inteligencia), y el segundo para administrar las tierras confiscadas. Una escasez crónica de moneda fuerte (otro suministro entregado con poca frecuencia a Charleston) dificultaba la compra de suministros de cualquier fuente, ya sea Patriot o Leal. Cornwallis también intentó restablecer la autoridad civil bajo la supervisión británica o leal. Aunque estos intentos tuvieron un éxito limitado, fueron continuamente socavados por la actividad patriota, tanto política como militar, y los indiferentes abusos de las fuerzas británicas y leales. Las compañías de la milicia patriota hostigaban constantemente a los leales, las pequeñas unidades británicas y las líneas de suministro y comunicación.
En agosto de 1780, las fuerzas de Cornwallis se encontraron con un ejército más grande pero relativamente inexperto bajo el mando de Horatio Gates en la batalla de Camden, donde causaron muchas bajas y derrotaron a parte de la fuerza. Esto sirvió para mantener a Carolina del Sur alejada de las fuerzas continentales y fue un golpe para la moral rebelde. La victoria aumentó su reputación, aunque la derrota de los rebeldes estadounidenses tuvo mucho que ver con las fallas de Gates (cuya rápida salida del campo de batalla fue ampliamente notada) al igual que la habilidad de Cornwallis. En Londres, Cornwallis fue percibido como un héroe, y muchos allí lo vieron como el hombre adecuado para llevar a las fuerzas británicas a la victoria. sobre los rebeldes.
A medida que la oposición parecía desvanecerse, Cornwallis comenzó a avanzar con optimismo hacia el norte hacia Carolina del Norte mientras la actividad de la milicia continuaba hostigando a las tropas que dejó en Carolina del Sur. Intentos de Corn Wallis para reunir el apoyo de los Leales recibieron golpes significativos cuando una gran reunión de ellos fue derrotada en Kings Mountain, a sólo un día de marcha de Cornwallis y su ejército, y otro gran destacamento de su ejército fue derrotado decisivamente en Cowpens. Luego se enfrentó con el ejército continental reconstruido bajo el mando del general Nathanael Greene en Guilford Court House en Carolina del Norte, ganando una victoria pírrica con una carga de bayoneta contra un enemigo numéricamente superior. En la batalla, ordenó polémicamente que dispararan bala de uva contra una masa de combate que resultó en bajas amigas pero ayudó a romper la línea estadounidense.
Cornwallis luego trasladó sus fuerzas a Wilmington en la costa para reabastecerse. El propio Cornwallis había tenido éxito en general en sus batallas, pero la marcha constante y las pérdidas sufridas habían reducido y agotado a su ejército. Greene, cuyo ejército aún estaba intacto después de la derrota en Guilford Courthouse, siguió a Cornwallis hacia Wilmington, pero luego cruzó a Carolina del Sur, donde en el transcurso de varios meses las fuerzas estadounidenses recuperaron el control de la mayor parte del estado.
Cornwallis recibió despachos en Wilmington informándole que otro ejército británico al mando de los generales William Phillips y Benedict Arnold había sido enviado a Virginia. Creyendo que Carolina del Norte no podía ser sometida a menos que se cortaran sus líneas de suministro desde Virginia, decidió unir fuerzas con Phillips.
Campaña de Virginia
Al llegar a Virginia, Cornwallis tomó el mando de Phillips. Phillips, un amigo personal de Cornwallis, murió una semana antes de que Cornwallis llegara a su puesto en Petersburg. Luego trató de cumplir las órdenes que Clinton le había dado a Phillips y allanó el campo de Virginia, destruyendo objetivos militares y económicos estadounidenses.
Moore House, ubicación donde Cornwallis completó la rendición a George Washington, cerca de Yorktown, Virginia
En marzo de 1781, en respuesta a la amenaza planteada por Arnold y Phillips, el general Washington había enviado al marqués de Lafayette para defender Virginia.El joven francés tenía 3.200 hombres a su mando, pero las tropas británicas bajo el mando de Cornwallis totalizaban 7.200. Lafayette se enfrentó a Cornwallis, evitando una batalla decisiva mientras reunía refuerzos. Fue durante este período que Cornwallis y Clinton intercambiaron una serie de cartas en las que Clinton emitió una serie de órdenes confusas, contradictorias y no del todo contundentes. Cornwallis finalmente recibió órdenes firmes de Clinton para elegir una posición en la península de Virginia, conocida en cartas contemporáneas como el «Williamsburg Neck», y construir un puesto naval fortificado para albergar En cumplimiento de esta orden, Cornwallis se puso en posición de quedar atrapado. Con la llegada de la flota francesa al mando del Comte de Grasse y el ejército combinado franco-americano del general Washington, Cornwallis se vio aislado. Después de que la flota de la Royal Navy al mando del almirante Thomas Graves fuera derrotada por los franceses en la Batalla de Chesapeake, y el tren de asedio francés llegó de Newport, Rhode Island, su posición se volvió insostenible.
Rendición de Cornwallis. En York-town, VA, octubre de 1781 por Nathaniel Currier (D «Amour Museum of Fine Arts)
Se rindió después de unas tres semanas de» asedio al general Washington y los franceses comandante, el conde de Rochambeau, el 19 de octubre de 1781. Cornwallis, aparentemente sin querer enfrentarse a Washington, afirmó estar enfermo el día de la rendición, y envió al general de brigada Charles O «Hara en su lugar para entregar su espada formalmente. Washington hizo que su segundo al mando, Benjamin Lincoln, aceptara la «espada de Cornwallis».
Regreso a Gran Bretaña
Cornwallis volvió a Gran Bretaña con Benedict Arnold, y fueron ovacionados cuando aterrizaron en Gran Bretaña. el 21 de enero de 1782. Su rendición no marcó el final de la guerra, aunque puso fin a importantes combates en el teatro estadounidense. Debido a que fue puesto en libertad condicional, Cornwallis se negó a servir nuevamente hasta que la guerra llegó a su fin en 1783. Un intento falló de cambiarlo por Henry Laurens, un diplomático estadounidense que fue liberado de la Torre de Londres en anticipación de que Cornwallis sería liberado. de su libertad condicional.
Sus tácticas en Estados Unidos, especialmente durante la campaña del sur, fueron un tema frecuente de críticas por parte de sus enemigos políticos en Londres, principalmente el general Clinton, quien trató de culparlo por los fracasos del sur. Campaña. Esto llevó a un intercambio de folletos entre los dos hombres en el que Cornwallis tuvo mucho mejor de la discusión. Cornwallis también retuvo la confianza del rey Jorge III y del gobierno del conde de Shelburne, pero se encontró en una situación financiera precaria por su incapacidad para estar en servicio activo.
En agosto de 1785 fue enviado a Prusia como embajador en la corte de Federico el Grande para sondear una posible alianza. Asistió a las maniobras junto con el duque de York donde se encontraron con su antiguo oponente Lafayette.
En octubre de 1785, Cornwallis escribió con desdén sobre las maniobras militares prusianas mientras estaba en Hannover, escribiendo que: «» Sus maniobras fueron tales como el peor general de Inglaterra sería abucheado por practicar; dos líneas que se acercan a seis yardas una de la otra y se disparan en la cara hasta que no les quedan municiones: nada podría ser más ridículo «».