Imperiul Mauryan, care s-a format în jurul anului 321 î.e.n. și s-a încheiat în 185 î.e.n., a fost primul imperiu pan-indian, un imperiu care acoperea cea mai mare parte a regiunii indiene. S-a întins pe întregul centru și nordul Indiei, precum și peste părți ale Iranului modern.
Primul lider al Imperiului Mauryan, Chandragupta Maurya, a început să consolideze pământul pe măsură ce puterea lui Alexandru cel Mare a început să scadă. Moartea lui Alexandru în 323 î.e.n. a lăsat un mare vid de putere și Chandragupta a profitat, adunând o armată și răsturnând puterea Nanda în Magadha, în estul actual al Indiei, marcând începutul Imperiului Mauryan. După ce s-a încoronat rege, Chandragupta a luat pământuri suplimentare prin forță și formând alianțe.
Ministrul șef al lui Chandragupta, Kautilya, uneori numit Chanakya, l-a sfătuit pe Chandragupta și a contribuit la moștenirea imperiului. Pe lângă faptul că este un strateg politic, Kautilya este cunoscut și pentru faptul că a scris Arthashastra, un tratat despre conducere și guvernare. Arthashastra descrie modul în care un stat ar trebui să își organizeze economia și să mențină puterea. Guvernul lui Chandragupta seamănă foarte mult cu guvernul descris în Arthashastra. Un aspect notabil al Arthashastra a fost concentrarea asupra spionilor. Kautilya a recomandat regelui să aibă rețele mari de informatori care să lucreze ca forță de supraveghere a conducătorului. Accentul pe înșelăciune dezvăluie o viziune pragmatică și cinică la limită asupra naturii umane.
Bindusara, fiul lui Chandragupta, a preluat tronul în jurul anului 300 î.e.n. El a menținut imperiul funcționând fără probleme, menținându-și pământurile. Fiul lui Bindusara, Ashoka, a fost al treilea lider al Imperiului Mauryam. Ashoka și-a lăsat amprenta asupra istoriei ridicând stâlpi mari de piatră înscriși cu edicte pe care le-a emis. După ce a condus o campanie sângeroasă împotriva Kalinga (o regiune de pe coasta central-estică a Indiei), Ashoka și-a reevaluat angajamentul de a extinde imperiul și, în schimb, s-a orientat către budism și principiul său de nonviolență. Multe dintre edictele sale i-au încurajat pe oameni să renunțe la violență și să trăiască în pace unul cu celălalt – doi directori budiști importanți.
După moartea lui Ashoka, familia sa a continuat să domnească, dar imperiul a început să se destrame. Ultimul Maurya, Brihadratha, a fost asasinat de comandantul său șef – un om pe nume Pushyamrita, care a fondat dinastia Shunga – în 185 î.e.n.