Zircônio
O zircônio é um metal cinza prateado muito forte, maleável, dúctil e brilhante. Suas propriedades químicas e físicas são semelhantes às do titânio. O zircônio é extremamente resistente ao calor e à corrosão. O zircônio é mais leve que o aço e sua dureza é semelhante à do cobre. Quando está finamente dividido, o metal pode entrar em ignição espontaneamente no ar, especialmente em altas temperaturas. O pó de zircônio é preto e é considerado um perigo de incêndio muito perigoso. O zircônio não se dissolve em ácidos e álcalis.
Aplicações
O zircônio é usado em ligas como o zircaloy, que é usado em aplicações nucleares porque não absorve nêutrons prontamente. Também usado em conversores catalíticos, tampas de percussão e tijolos de forno. Badeleyite e zircônio impuro (zircônia) são usados em cadinhos de laboratório.
Os principais usos finais do zircão (ZrSiO4) são refratários, opacificação de cerâmica e areias de fundição. O zircão também é comercializado como uma gema natural usada em joias. O metal também tem muitos outros usos, entre eles em flashes fotográficos e instrumentos cirúrgicos, na fabricação de vidros para televisão, na remoção de gases residuais de tubos eletrônicos de vácuo e como endurecedor em ligas, principalmente aço. As indústrias de papel e embalagens estão descobrindo que os compostos de zircônio são bons revestimentos de superfície porque têm excelente resistência e resistência à água.
Zircônio no ambiente
O zircônio não é um elemento particularmente raro, mas porque seu mineral mais comum, o zircão, é altamente resistente ao aquecimento e apenas ligeiramente móvel no ambiente. O zircônio é duas vezes mais abundante que o cobre e o zinco e mais de 10 vezes mais abundante que o chumbo.
Os principais minérios são o zircão (ZrSiO4), que é extraído na Austrália, EUA e Sri Lanka, e a badeleyita (óxido de zircônio ZrO2), que é extraído no Brasil. A produção mundial é superior a 900.000 toneladas por ano de zircão, e 7.000 toneladas do metal são produzidas. As reservas estimadas ultrapassam um bilhão de toneladas. Austrália, África do Sul, Índia, Sri Lanka e os EUA têm vastos depósitos de areias de zircão e zircônia.
Os efeitos do zircônio na saúde
O zircônio e seus sais geralmente têm baixo nível sistêmico toxicidade. A ingestão alimentar estimada é de cerca de 50 mcg. A maioria passa pelo intestino sem ser adsorvida, e o que é adsorvido tende a se acumular um pouco mais no esqueleto do que no tecido.
O zircônio 95 é um dos radionuclídeos envolvidos em testes atmosféricos de armas nucleares. Está entre os radionuclídeos de longa duração que produziram e continuarão a produzir risco aumentado de câncer por décadas e séculos.
Efeitos ambientais do zircônio
É improvável que o zircônio represente um perigo para o meio ambiente.
Embora as plantas aquáticas tenham uma rápida absorção de zircônio solúvel, as plantas terrestres têm pouca tendência para adsorver, e de fato 70% das plantas testadas não mostraram a presença de zircônio.
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