Zirconio
Lo zirconio è un metallo grigio argento molto forte, malleabile, duttile e brillante. Le sue proprietà chimiche e fisiche sono simili a quelle del titanio. Lo zirconio è estremamente resistente al calore e alla corrosione. Lo zirconio è più leggero dellacciaio e la sua durezza è simile al rame. Quando è finemente suddiviso, il metallo può infiammarsi spontaneamente nellaria, soprattutto ad alte temperature. La polvere di zirconio è nera ed è considerata un pericolo di incendio molto pericoloso. Lo zirconio non si dissolve in acidi e alcali.
Applicazioni
Lo zirconio è utilizzato in leghe come lo zircaloy, che viene utilizzato nelle applicazioni nucleari poiché non assorbe prontamente i neutroni. Utilizzato anche in convertitori catalitici, tappi a percussione e mattoni da forno. La baddeleyite e lo zirconio impuro (zirconia) sono utilizzati nei crogioli da laboratorio.
Gli usi finali principali dello zircone (ZrSiO4) sono refrattari, opacizzazione ceramica e sabbie da fonderia. Lo zircone è anche commercializzato come una pietra preziosa naturale utilizzata in gioielleria. Il metallo ha anche molti altri usi, tra cui in flash fotografici e strumenti chirurgici, per realizzare il vetro per la televisione, nella rimozione dei gas residui dai tubi elettronici a vuoto, e come agente indurente nelle leghe, in particolare nellacciaio. Le industrie della carta e degli imballaggi stanno scoprendo che i composti di zirconio sono buoni rivestimenti superficiali perché hanno uneccellente resistenza allacqua e resistenza.
Lo zirconio nellambiente
Lo zirconio non è un elemento particolarmente raro ma perché il suo minerale più comune, lo zircone, è altamente resistente agli agenti atmosferici ed è solo leggermente mobile nellambiente. Lo zirconio è più del doppio del rame e dello zinco e più di 10 volte più abbondante del piombo.
I minerali principali sono lo zircone (ZrSiO4), che viene estratto in Australia, USA e Sri Lanka, e la baddeleyite (ossido di zirconio ZrO2), che viene estratto in Brasile. La produzione mondiale supera le 900.000 tonnellate allanno di zircone e vengono prodotte 7000 tonnellate di metallo. Le riserve stimate superano il miliardo di tonnellate. Australia, Sud Africa, India, Sri Lanka e Stati Uniti hanno vasti depositi di zirconi e sabbie di zirconio.
Effetti dello zirconio sulla salute
Lo zirconio e i suoi sali hanno generalmente una bassa tossicità. Lapporto alimentare stimato è di circa 50 microg. La maggior parte passa attraverso lintestino senza essere adsorbita e ciò che viene adsorbito tende ad accumularsi leggermente di più nello scheletro che nei tessuti.
Lo zirconio 95 è uno dei radionuclidi coinvolti nei test atmosferici delle armi nucleari. È tra i radionuclidi longevi che hanno prodotto e continueranno a produrre un aumento del rischio di cancro per decenni e secoli a venire.
Effetti ambientali dello zirconio
È improbabile che lo zirconio presenti un pericolo per lambiente.
Mentre le piante acquatiche hanno un rapido assorbimento di zirconio solubile, le piante terrestri hanno poca tendenza ad adsorbirlo e in effetti il 70% delle piante che sono state testate ha mostrato che non era presente zirconio.
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