Os Scottsboro Boys eram nove adolescentes negros falsamente acusados de estuprar duas mulheres brancas a bordo de um trem perto de Scottsboro, Alabama, em 1931. Os julgamentos e repetidos novos julgamentos dos Scottsboro Boys geraram uma reação internacional alvoroço e produziram dois veredictos marcantes da Suprema Corte dos EUA, mesmo quando os réus foram forçados a passar anos lutando contra os tribunais e suportando as duras condições do sistema prisional do Alabama.
Quem eram os meninos de Scottsboro?
No início da década de 1930, com o país atolado na Grande Depressão, muitos americanos desempregados tentavam pegar carona em trens de carga para se locomover pelo país em busca de trabalho.
Em 25 de março de 1931, depois que uma briga estourou em um trem de carga da Southern Railroad no condado de Jackson, Alabama, a polícia prendeu nove jovens negros, com idades entre 13 e 19, sob uma acusação menor. Mas quando os deputados interrogaram duas mulheres brancas, Ruby Bates e Victoria Price, acusaram os meninos de estuprá-las enquanto estavam a bordo do trem.
Os nove adolescentes – Charlie Weems, Ozie Powell, Clarence Norris, Andrew e Leroy Wright , Olen Montgomery, Willie Roberson, Haywood Patterson e Eugene Williams – foram transferidos para a sede do condado local, Scottsboro, para aguardar o julgamento.
Apenas quatro deles se conheciam antes de sua prisão. Conforme se espalhou a notícia do alegado estupro (uma acusação altamente inflamatória devido às leis Jim Crow no Sul), uma multidão de brancos furiosos cercou a prisão, levando o xerife local a chamar a Guarda Nacional do Alabama para evitar um linchamento.
Julgamentos iniciais e recursos (1931-32)
No primeiro conjunto de julgamentos em abril de 1931, um júri totalmente branco e masculino rapidamente condenou os Scottsboro Boys e sentenciou oito deles à morte .
O julgamento do mais jovem Leroy Wright, de 13 anos, terminou em um júri empatado quando um jurado favoreceu a prisão perpétua em vez da morte. A anulação do julgamento foi declarada, e Leroy Wright permaneceria na prisão até 1937, aguardando o veredicto final de seus co-réus.
Neste ponto, a Defesa Internacional do Trabalho (ILD), a ala legal do comunista americano Party, assumiu o caso dos meninos, vendo seu potencial para galvanizar a opinião pública contra o racismo. Em junho daquele ano, o tribunal concedeu aos meninos a suspensão da execução enquanto se aguardava um recurso ao Supremo Tribunal do Alabama.
O ILD liderou uma campanha nacional para ajudar a libertar os nove jovens, incluindo comícios, discursos, desfiles e manifestações . Chegaram cartas de pessoas – comunistas e não comunistas, brancos e negros – protestando contra os veredictos de culpados.
Mas, em março de 1932, a Suprema Corte do Alabama manteve as condenações de sete dos réus; concedeu a Williams um novo julgamento, já que ele era menor de idade na época de sua condenação.
Powell v. Alabama
Em novembro de 1932, a Suprema Corte dos EUA decidiu em Powell v. Alabama, que os réus de Scottsboro tiveram negado o direito a um advogado, o que violou seu direito ao devido processo sob a 14ª Emenda.
A Suprema Corte anulou os veredictos do Alabama, estabelecendo um precedente legal importante para fazer cumprir o direito de Afro-americanos a um advogado adequado e reenviado os casos aos tribunais inferiores.
A segunda rodada de julgamentos começou no tribunal de circuito em Decatur, Alabama, 50 milhas a oeste de Scottsboro, sob o juiz James Horton. Um dos acusadores dos meninos, Ruby Bates, retratou seu depoimento inicial e concordou em testemunhar em defesa.
Mas mesmo com seu depoimento e evidências do exame médico inicial das mulheres que refutaram a acusação de estupro, outro júri totalmente branco condenou o primeiro réu, Patterson, e recomendou a pena de morte.
Tendo analisado as evidências e se encontrado em particular com um dos médicos legistas, o juiz Horton suspendeu a sentença de morte e concedeu a Patterson um novo tentativas. (O juiz seria recompensado por essa ação corajosa perdendo sua candidatura à reeleição no ano seguinte.)
Os promotores levaram os casos à frente de um juiz mais simpático, e Patterson e Norris foram julgados novamente, condenados e sentenciado à morte no final de 1933. Com o proeminente advogado de defesa Samuel Leibowitz defendendo o caso do ILD, a Suprema Corte do Alabama negou por unanimidade a moção da defesa para novos julgamentos, e o caso foi encaminhado para uma segunda audiência na Suprema Corte dos Estados Unidos.
Norris v. Alabama
Em janeiro de 1935, a Suprema Corte anulou novamente os veredictos culpados, decidindo em Norris v. Alabama que a exclusão sistemática de negros nas listas de júri do Jackson Country negava uma feira julgamento para os réus, e sugerindo que os tribunais inferiores revisem o caso de Patterson também.
Esta segunda decisão histórica no caso Scottsboro Boys ajudaria a integrar futuros júris em todo o país.A Associação Nacional para o Avanço de Pessoas de Cor (NAACP) e outros grupos de direitos civis se juntaram ao ILD naquele ano para formar o Comitê de Defesa de Scottsboro, que reorganizou o esforço de defesa para o próximo conjunto de novos julgamentos.
No início 1936, Patterson foi condenado pela quarta vez, mas sentenciado a 75 anos de prisão. No dia seguinte ao veredicto, Ozie Powell levou um tiro na cabeça após atacar um xerife com uma faca; ambos sobreviveram.
Depois que a Suprema Corte do Alabama confirmou a condenação de Patterson em junho, e o terceiro julgamento de Norris terminou em outra sentença de morte, Andy Wright e Weems foram ambos condenados por estupro e longas sentenças de prisão também.
Por meio de negociações com a defesa, os promotores concordaram em retirar as acusações de estupro contra Powell, mas ele foi condenado por agredir o vice-xerife e sentenciado a 20 anos.
Eles também retiraram as acusações de estupro contra os quatro réus restantes – Montgomery, Roberson, Williams e Leroy Wright – e todos os quatro foram libertados. O governador do Alabama, Bibb Graves, comutou a sentença de Norris para prisão perpétua em 1938 e negou os pedidos de perdão de todos os cinco réus condenados naquele mesmo ano.
Scottsboro Boys Legacy
Funcionários do Alabama finalmente concordaram em permitir quatro dos Scottsboro Boys condenados – Weems, Andy Wright, Norris e Powell – em liberdade condicional.
Depois de escapar da prisão em 1948, Patterson foi detido em Detroit pelo FBI, mas o governador de Michigan recusou a do Alabama esforços para extraditá-lo. Condenado por homicídio culposo após uma briga de bar em 1951, Patterson morreu de câncer em 1952.
Os julgamentos dos Scottboro Boys, os dois veredictos da Suprema Corte que produziram e o alvoroço internacional sobre seu tratamento ajudaram a alimentar o aumento de o movimento pelos direitos civis no final do século 20, e deixou uma marca duradoura na paisagem legal e cultural da nação.
Harper Lee supostamente se baseou na experiência dos meninos quando escreveu seu romance clássico To Kill A Mockingbird e ao longo dos anos o caso inspirou vários outros livros, canções, filmes, documentários e até um musical da Broadway.
Clarence Norris, que recebeu o perdão do governador George Wallace do Alabama em 1976, sobreviveria a todos dos outros Scottsboro Boys, morrendo em 1989 com a idade de 76 anos.
Em 2013, o Conselho de Perdão e Condicional do Alabama votou unanimemente para emitir perdões póstumas para Patterson, Weems e Andy Wright, trazendo uma longa fim atrasado para um dos casos mais notórios de injustiça racial na história dos EUA.