O terminal periférico do nociceptor maduro é onde os estímulos nocivos são detectados e transduzidos em energia elétrica. Quando a energia elétrica atinge um valor limite, um potencial de ação é induzido e direcionado para o sistema nervoso central (SNC). Isso leva à seqüência de eventos que permite a percepção consciente da dor. A especificidade sensorial dos nociceptores é estabelecida pelo limite alto apenas para características particulares dos estímulos. Somente quando o limite alto é atingido por ambientes químicos, térmicos ou mecânicos os nociceptores são acionados. A maioria dos nociceptores são classificados de acordo com as modalidades ambientais às quais respondem. Alguns nociceptores respondem a mais de uma dessas modalidades e, conseqüentemente, são designados polimodais. Outros nociceptores não respondem a nenhuma dessas modalidades (embora possam responder à estimulação em condições de inflamação) e são chamados de adormecidos ou silenciosos.
Os nociceptores têm dois tipos diferentes de axônios. Os primeiros são os axônios da fibra Aδ. Eles são mielinizados e podem permitir que um potencial de ação viaje a uma taxa de cerca de 20 metros / segundo em direção ao SNC. O outro tipo são os axônios de fibra C de condução mais lenta. Estes conduzem apenas a velocidades de cerca de 2 metros / segundo. Isso se deve à luz ou não mielinização do axônio. Como resultado, a dor vem em duas fases. A primeira fase é mediada pelas fibras Aδ de condução rápida e a segunda parte pelas fibras C (polimodais). A dor associada às fibras Aδ pode estar associada a uma dor inicial extremamente aguda. A segunda fase é uma sensação de dor mais prolongada e ligeiramente menos intensa como resultado do dano agudo. Se houver entrada maciça ou prolongada em uma fibra C, há um acúmulo progressivo no corno dorsal da medula espinhal; esse fenômeno é semelhante ao tétano nos músculos, mas é chamado de wind-up. Se ocorrer wind-up, há uma probabilidade de aumento da sensibilidade à dor.
ThermalEdit
Os nociceptores térmicos são ativados por calor ou frio nocivo em várias temperaturas. Existem transdutores nociceptores específicos que são responsáveis por como e se a terminação nervosa específica responde ao estímulo térmico. O primeiro a ser descoberto foi o TRPV1, e tem um limite que coincide com a temperatura da dor pelo calor de 43 ° C. Outra temperatura na faixa quente-quente é mediada por mais de um canal TRP. Cada um desses canais expressa um domínio C-terminal específico que corresponde à sensibilidade quente-quente. As interações entre todos esses canais e como o nível de temperatura é determinado como acima do limiar de dor são desconhecidos neste momento. Os estímulos frios são detectados pelos canais TRPM8. Seu domínio C-terminal difere dos TRPs sensíveis ao calor. Embora esse canal corresponda a estímulos frios, ainda não se sabe se também contribui na detecção do frio intenso. Um achado interessante relacionado a estímulos frios é que a sensibilidade tátil e a função motora se deterioram enquanto a percepção da dor persiste.
MechanicalEdit
Nociceptores mecânicos respondem ao excesso de pressão ou deformação mecânica. Eles também respondem a incisões que rompem a superfície da pele. A reação ao estímulo é processada como dor pelo córtex, assim como as respostas químicas e térmicas. Esses nociceptores mecânicos freqüentemente apresentam características polimodais. Portanto, é possível que alguns dos transdutores para estímulos térmicos sejam os mesmos para estímulos mecânicos. O mesmo é verdade para estímulos químicos, uma vez que TRPA1 parece detectar mudanças mecânicas e químicas. Alguns estímulos mecânicos podem causar a liberação de produtos químicos intermediários, como ATP, que pode ser detectado por receptores purinérgicos P2 ou fator de crescimento do nervo, que pode ser detectado pelo receptor quinase A de tropomiosina (TrkA).
ChemicalEdit
Nociceptores químicos têm canais TRP que respondem a uma ampla variedade de especiarias. Aquele que tem mais resposta e é amplamente testado é a capsaicina. Outros estimulantes químicos são irritantes ambientais como a acroleína, uma arma química da Primeira Guerra Mundial e um componente da fumaça do cigarro. Além desses estimulantes externos, os nociceptores químicos têm a capacidade de detectar ligantes endógenos e certas aminas de ácidos graxos que surgem de alterações nos tecidos internos. Como os nociceptores térmicos, o TRPV1 pode detectar substâncias químicas como capsaicina e toxinas e ácidos de aranha. Os canais iônicos com detecção de ácido (ASIC) também detectam acidez.
Sleeping / silentEdit
Embora cada nociceptor possa ter uma variedade de níveis de limiar possíveis, alguns não respondem de forma alguma aos produtos químicos, estímulos térmicos ou mecânicos, a menos que a lesão realmente tenha ocorrido. Eles são normalmente chamados de nociceptores silenciosos ou adormecidos, pois sua resposta ocorre apenas no início da inflamação no tecido circundante.
PolymodalEdit
Muitos neurônios realizam apenas uma única função; portanto, os neurônios que executam essas funções em combinação recebem a classificação “polimodal”.