La terminal periférica del nociceptor maduro es donde los estímulos nocivos se detectan y se transducen en energía eléctrica. Cuando la energía eléctrica alcanza un valor umbral, se induce un potencial de acción y se dirige hacia el sistema nervioso central (SNC). Esto conduce al tren de eventos que permite la conciencia consciente del dolor. La especificidad sensorial de los nociceptores se establece por el umbral alto solo para características particulares de los estímulos. Solo cuando el umbral alto ha sido alcanzado por ambientes químicos, térmicos o mecánicos, se activan los nociceptores. La mayoría de los nociceptores se clasifican según las modalidades ambientales a las que responden. Algunos nociceptores responden a más de una de estas modalidades y, en consecuencia, se denominan polimodales. Otros nociceptores no responden a ninguna de estas modalidades (aunque pueden responder a la estimulación en condiciones de inflamación) y se denominan dormidos o silenciosos.
Los nociceptores tienen dos tipos diferentes de axones. Los primeros son los axones de la fibra Aδ. Están mielinizados y pueden permitir que un potencial de acción viaje a una velocidad de unos 20 metros / segundo hacia el SNC. El otro tipo son los axones de fibra C de conducción más lenta. Estos solo conducen a velocidades de alrededor de 2 metros / segundo. Esto se debe a la luz o no mielinización del axón. Como resultado, el dolor se presenta en dos fases. La primera fase está mediada por las fibras Aδ de conducción rápida y la segunda parte debido a las fibras C (polimodales). El dolor asociado con las fibras Aδ puede estar asociado a un dolor inicial extremadamente agudo. La segunda fase es una sensación de dolor más prolongada y ligeramente menos intensa como resultado del daño agudo. Si hay una entrada masiva o prolongada a una fibra C, hay una acumulación progresiva en el asta dorsal de la médula espinal; este fenómeno es similar al tétanos en los músculos, pero se llama cuerda. Si se produce una cuerda, existe la posibilidad de que aumente la sensibilidad al dolor.
ThermalEdit
Los nociceptores térmicos se activan por el calor o el frío nocivos a distintas temperaturas. Hay transductores de nociceptores específicos que son responsables de cómo y si la terminación nerviosa específica responde al estímulo térmico. El primero en ser descubierto fue TRPV1, y tiene un umbral que coincide con la temperatura del dolor por calor de 43 ° C. Otras temperaturas en el rango cálido-caliente están mediadas por más de un canal TRP. Cada uno de estos canales expresa un dominio C-terminal particular que corresponde a la sensibilidad cálido-caliente. Las interacciones entre todos estos canales y cómo se determina que el nivel de temperatura está por encima del umbral del dolor se desconocen en este momento. Los estímulos fríos son detectados por los canales TRPM8. Su dominio C-terminal difiere de los TRP sensibles al calor. Aunque este canal corresponde a estímulos fríos, aún se desconoce si también contribuye en la detección del frío intenso. Un hallazgo interesante relacionado con los estímulos fríos es que la sensibilidad táctil y la función motora se deterioran mientras persiste la percepción del dolor.
MechanicalEdit
Los nociceptores mecánicos responden al exceso de presión o deformación mecánica. También responden a las incisiones que rompen la superficie de la piel. La reacción al estímulo es procesada como dolor por la corteza, al igual que las respuestas químicas y térmicas. Estos nociceptores mecánicos tienen frecuentemente características polimodales. Entonces es posible que algunos de los transductores para estímulos térmicos sean los mismos para estímulos mecánicos. Lo mismo ocurre con los estímulos químicos, ya que TRPA1 parece detectar cambios tanto mecánicos como químicos. Algunos estímulos mecánicos pueden provocar la liberación de sustancias químicas intermedias, como el ATP, que puede ser detectado por los receptores purinérgicos P2, o el factor de crecimiento nervioso, que puede ser detectado por el receptor quinasa A de la tropomiosina (TrkA).
ChemicalEdit
Los nociceptores químicos tienen canales TRP que responden a una amplia variedad de especias. El que ve la mayor respuesta y se prueba ampliamente es la capsaicina. Otros estimulantes químicos son irritantes ambientales como la acroleína, un arma química de la Primera Guerra Mundial y un componente del humo del cigarrillo. Aparte de estos estimulantes externos, los nociceptores químicos tienen la capacidad de detectar ligandos endógenos y ciertas aminas de ácidos grasos que surgen de cambios en los tejidos internos. Al igual que en los nociceptores térmicos, TRPV1 puede detectar sustancias químicas como la capsaicina y las toxinas y ácidos de las arañas. Los canales iónicos sensibles al ácido (ASIC) también detectan la acidez.
Sleeping / silentEdit
Aunque cada nociceptor puede tener una variedad de posibles niveles de umbral, algunos no responden en absoluto a las sustancias químicas, estímulos térmicos o mecánicos a menos que realmente haya ocurrido una lesión. Por lo general, se les conoce como nociceptores silenciosos o dormidos, ya que su respuesta se produce solo al inicio de la inflamación en el tejido circundante.
PolymodalEdit
Muchas neuronas realizan una sola función; por lo tanto, las neuronas que realizan estas funciones en combinación reciben la clasificación «polimodal».