Hans oppvekst var privilegert.
Langt fra stereotypen til den uvasket, uutdannede barbaren, ble Attila født (sannsynligvis kl. begynnelsen av det femte århundre e.Kr.) til den mektigste familien nord for Donau. Hans onkler, Octar og Rugila (også Ruga eller Rua), styrte sammen Hun-imperiet på slutten av 420-tallet og tidlig på 430-tallet. Attila og hans eldre bror, Bleda, fikk instruksjon i bueskyting, sverdkamp og hvordan man kan ri og ta vare på hester. De snakket også – og kanskje leste – både gotisk og latin, og lærte militære og diplomatiske taktikker; de to brødrene var sannsynligvis til stede da farbrødrene deres mottok romerske ambassadører.
Når Attila kom til makten, var det første han gjorde å forhandle om en (kortvarig) fred med romerne.
Etter at onklene døde i 434, arvet Bleda og Attila felles kontroll over Hun-imperiet. Deres første skritt var å forhandle en traktat med det østlige romerske imperiet, der keiser Theodosius II gikk med på å betale rundt 700 pund gull årlig som et løfte om fred mellom hunene og romerne. Men bare noen år senere hevdet Attila at romerne hadde brutt traktaten og ledet en ødeleggende rekke angrep gjennom øst-romerske byer i 441. Med Hun-styrker truende bare 20 miles av Konstantinopel, ble Theodosius tvunget til å gjøre vilkår, og gikk med på å betale Attila den svimlende summen av 2100 pund gull per år.
Han drepte sin egen bror for å ta absolutt makt for seg selv.
Etter at fredsavtalen ble inngått i 443, vendte hunene tilbake til den store ungarske sletten. Romerske kilder er uklar om hva som skjedde der i løpet av de neste årene, men det virker tydelig at Attila på et tidspunkt bestemte seg for å utfordre Bleda for enemakt over imperiet. Den romerske forfatteren Priscus, som redegjorde for det som ble ansett som den mest pålitelige romerske beretningen om hunene, hevdet at i 445 ble «Bleda, kongen av hunene, myrdet som et resultat av plottene til sin bror Attila.» To år senere ledet Attila et nytt, enda mer ambisiøst angrep på det østlige romerske riket. Hunene stormet gjennom Balkan og inn i Hellas, og romerne klarte til slutt å stoppe dem ved Thermopylae, hvoretter hunene og romerne forhandlet frem en annen komplisert traktat med enda strengere vilkår for romerne.
Han invaderte Gallia for å vinne seg en kone.
Våren 450, Honoria, den ambisiøse søsteren til Valentian III, keiseren av Vest-Roma, sendte Attila en ring og ba ham hjelpe henne med å komme seg ut av det forestående ekteskapet med en romersk aristokrat som broren hennes tvang på henne. Attila, som allerede hadde flere koner (det eksakte tallet er ukjent), tok Honorias overture som et forslag. hevdet henne som sin nyeste brud, og halvparten av det vestlige imperiet som hennes medgift. Honoria hevdet at hun ikke hadde tenkt noe slikt, men broren hennes, rasende over søsterens planlegging, var klar til å sende henne over Donau for å berolige Attila. , slik at hun kan gifte seg med borin g romersk aristokrat tross alt. Attila ville imidlertid ikke gi seg så lett og ville føre sine to neste militære kampanjer i Honorias navn.
Attila led sitt første og eneste nederlag i slaget ved Catalaunian Plains.
I 451 invaderte rundt 200 000 av Attilas Hun-styrker Gallia. Da de beveget seg gjennom landsbygda og etterlot slakt og ødeleggelser i kjølvannet, dannet romerne (kommandert av general Flavius Aetius, tidligere på gode forhold med Attila) en allianse med kong Theodoric I av de vestgotiske. Den kombinerte romersk-gotiske hæren konfronterte Attila i det avgjørende slaget ved Catalaunian Plains, og til slutt beseiret den store Hun-lederen i en av de blodigste konfliktene i historien. Theodoric ble drept i sammenstøtet, mens Attila trakk styrkene sine og deretter trakk seg tilbake fra Gallia. Ingen til å bli lett motløs, ville han invadere Italia året etter.
Til tross for sin legendariske begjær etter gull, levde Attila selv beskjedent og ydmykt.
Ifølge Priscus, som besøkte Attilas hovedkvarter på den store ungarske sletten sammen med besøkende romerske ambassadører i 449, kastet Hun-lederen en bankett der han serverte gjestene et luksuriøst måltid på sølvplater. Priskus observerte at Attila selv ble servert hver for seg. Han «spiste ingenting annet enn kjøtt på en trener … Hans kopp var av tre, mens gjestene hans fikk pokaler av gull og sølv.» I motsetning til sine underordnede, som arrogant viste gull og perler på hestens hodelag eller våpen, var Attilas «kjole også ganske enkel, og påvirket bare for å være ren.»
Han døde forferdelig (og mystisk) på bryllupsnatten hans.
Selv om det var grusomt, var ikke Attilas død den skjebnen du kanskje hadde spådd for en stor kriger og militærleder. Selv mens han fulgte kravet sitt på Honoria, bestemte han seg for å ta enda en kone, en vakker ung kvinne ved navn Ildico.De giftet seg i 453, akkurat da Attila forberedte et nytt angrep på det østlige romerske riket og dets nye keiser, Marcian. Under bryllupet i Attilas palass festet brudgommen seg og drakk langt ut på natten. Neste morgen, etter at kongen ikke klarte å møte, brøt vaktene hans døren til brudekammeret og fant Attila død, med en gråtende, hysterisk Ildico ved sengen hans. Ingen sår ble funnet, og det så ut til at Attila hadde fått en dårlig neseblod mens han lå i en bedøvelse og kvalt seg i hjel av sitt eget blod. Noen foreslo at Ildico spilte en rolle i hans død, eller at han ble offer for en konspirasjon konstruert av Marcian; andre avviste det som en freak-ulykke, eller en advarsel om farene ved drikkepenger.
Ingen vet hvor han er gravlagt. ved å smøre ansiktene deres med blod og ri hestene sine i sirkler rundt teltet som holder kroppen hans. Den natten ble kroppen hans innkapslet i tre kister – ett gull, ett sølv, et jern – og gravlagt i en grav fylt med våpnene til hans beseirede fiender, sammen med juveler og andre skatter. Som legenden sier, ble en elv omdirigert slik at Attila kunne bli begravet i sengen, og vannet ble deretter løslatt for å strømme over graven. Tjenerne som begravde Attila ble deretter drept for å hindre dem i å avsløre hans siste hvilested. Plasseringen til gravplassen, antatt å være et sted i Ungarn, er fortsatt ukjent den dag i dag.
Se barbarer som reiser seg mandager klokka 9 / 8c i HISTORIE.