Vi vandrede gennem Wonderopolis-junglen forleden dag på vej til stranden, da vi stoppede for at tage en pause under et stort skyggetræ. Vi var ved at lukke øjnene for en kort siesta, da vi overhørte en abe og en dovendyr, der havde en interessant samtale i grenene over os:
Abe: Hej dovendyr! Vågn op! Vidste du, at du kan se helt til stranden herfra?
Lethed: Jeg er vågen, abe. Wow! Se på alle mennesker på stranden. Hvad laver de?
Abe: De kalder det solbadning. Jeg kan ikke forstå det. De ligger bare der på sandet og sveder.
Lethed: Hvorfor ville de gøre det, når de kunne lure i et dejligt, køligt træ?
Vi kunne ikke lure med de to snakende over os, så vi gik videre ad stien. Deres samtale gjorde os dog undrende over befolkning. Vi har allerede en idé om, hvor mange mennesker der er på jorden, men vi var nysgerrige efter, hvor mange dyr af alle slags der i verden.
Desværre har dette spørgsmål ikke et let svar. Forskere, der har forsøgt at besvare det, har kun været i stand til at komme med grove estimater, der har en bred fejlmargen.
Hvis du vil forstå, hvor svært det er at få en nøjagtig optælling af alle dyrene i verden har vi en udfordring for dig: tæl alle dyrene på den ejendom, du kalder hjem. Dette vil omfatte dit hus og det land, det sidder på.
Start med menneskerne i dit hjem. De er lette at tælle. Hvis du har kæledyr, er det også let at tælle. Men der er så mange flere dyr omkring dig. Glem ikke fuglene og egernene, der bor uden for dit hjem. Du skal også tælle kaniner, vaskebjørne, mus og andre væsner, der ikke let ses i løbet af dagen.
Hvis du har en dam på din ejendom, skal du ikke glemme at tælle fiskene! Endelig skal du være sikker på at tælle den mest folkerige gruppe af dyr i ethvert område: insekter. Det betyder, at du skal tæl hver myre, flue og myg.
Hvis du prøver denne udfordring seriøst, vil du snart forstå det problem, som forskere, der har overvejet dette spørgsmål står over for. Der er simpelthen så mange dyr at tælle og mange af dem er næsten umulige at spore eller holde styr på.
Nogle er for små til at se, og andre er steder for vanskelige at nå. Der er endda for mange mennesker spredt for langt rundt om på kloden ved nogensinde præcist, hvor mange mennesker der er på Jorden på et bestemt tidspunkt. Derfor er forskere tilbøjelige til at stole på skøn for at komme med veluddannede gæt om befolkninger.
Lad os se på et par fakta og tal, der fremhæver problemet med at forsøge at estimere, hvor mange dyr der er i verden. For det første ved vi ikke engang, hvor mange typer en nimaler der er i verden, endsige hvor mange individuelle dyr der er.
Forskere har for nylig estimeret, at der er ca. 8,7 millioner arter på Jorden. De mener, at 1-2 millioner af disse arter er dyr. Og hvad ved vi om alle disse arter? Ikke meget! Den samme undersøgelse estimerer, at 86% af alle landarter og 91% af alle havarter endnu ikke er blevet opdaget eller beskrevet!
Hold os til de arter, vi kender til, lad os se på nogle fantastiske tal for bestemte grupper af dyr. Forskere mener, at der er over syv milliarder mennesker i verden i dag. Det er et svimlende antal, men der er flere kyllinger (over 18 milliarder) end mennesker. I det mindste overgår vi mennesker kvæg (1,4 mia.) Og får (1,1 mia.).
Disse tal er dog bleg i sammenligning med insektverdenen. For eksempel vurderer forskere, at der er over 10.000 billioner myrer i live ad gangen. Baseret på disse tal estimerer nogle forskere den samlede insektpopulation til 10 quintillion, hvilket er 10 milliarder milliarder! Dette tal har fået mindst en ekspert til at estimere den samlede dyrepopulation på Jorden til omkring 20 quintillion eller 20 milliarder milliarder!