Circonio
El circonio es un metal gris plateado muy fuerte, maleable, dúctil y brillante. Sus propiedades químicas y físicas son similares a las del titanio. El circonio es extremadamente resistente al calor y la corrosión. El circonio es más ligero que el acero y su dureza es similar al cobre. Cuando está finamente dividido, el metal puede encenderse espontáneamente en el aire, especialmente a altas temperaturas. El polvo de circonio es negro y se considera un riesgo de incendio muy peligroso. El circonio no se disuelve en ácidos y álcalis.
Aplicaciones
El circonio se utiliza en aleaciones como el zircaloy, que se utiliza en aplicaciones nucleares ya que no absorbe neutrones fácilmente. También se utiliza en convertidores catalíticos, tapas de percusión y ladrillos para hornos. La baddeleyita y el zirconio impuro (zirconia) se utilizan en crisoles de laboratorio.
Los principales usos finales del zircon (ZrSiO4) son refractarios, opacificación cerámica y arenas de fundición. El circón también se comercializa como una piedra preciosa natural utilizada en joyería. El metal también tiene muchos otros usos, entre ellos en flashes fotográficos e instrumental quirúrgico, en la fabricación de vidrio para televisión, en la eliminación de gases residuales de tubos electrónicos de vacío y como endurecedor en aleaciones, especialmente acero. Las industrias del papel y del embalaje están descubriendo que los compuestos de circonio son buenos recubrimientos de superficies porque tienen una excelente resistencia al agua y resistencia.
El circonio en el medio ambiente
El circonio no es un elemento particularmente raro, pero porque su mineral más común, el circón, es muy resistente a la intemperie y solo es ligeramente móvil en el medio ambiente. El circonio es más del doble que el cobre y el zinc y más de 10 veces más abundante que el plomo.
Los principales minerales son el circón (ZrSiO4), que se extrae en Australia, EE. UU. y Sri Lanka, y la baddeleyita (óxido de circonio ZrO2) que se extrae en Brasil. La producción mundial supera las 900.000 toneladas anuales de circón y se producen 7.000 toneladas del metal. Las reservas estimadas superan los mil millones de toneladas. Australia, Sudáfrica, India, Sri Lanka y los EE. UU. Tienen vastos depósitos de circón y arenas de circonio.
Los efectos del circonio en la salud
El circonio y sus sales generalmente tienen un bajo nivel sistémico toxicidad. La ingesta dietética estimada es de unos 50 microg. La mayoría pasa a través del intestino sin ser adsorbido, y lo que se adsorbe tiende a acumularse un poco más en el esqueleto que en el tejido.
El circonio 95 es uno de los radionucleidos implicados en las pruebas atmosféricas de armas nucleares. Se encuentra entre los radionucleidos de larga duración que han producido y seguirán produciendo un mayor riesgo de cáncer durante las décadas y los siglos venideros.
Efectos ambientales del circonio
Es poco probable que el circonio represente un peligro para el medio ambiente.
Si bien las plantas acuáticas tienen una rápida absorción de circonio soluble, las plantas terrestres tienen poca tendencia a adsorberlo y, de hecho, el 70% de las plantas que se han probado no mostraron ninguna presencia de circonio.
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