Conform unui vechi mit, generalul Washington a întâmpinat o rezistență ușoară la Bătălia de la Trenton în dimineața zilei de 26 decembrie 1776, deoarece Hessian al orașului apărătorii se treziseră noaptea târziu înainte de a sărbători Crăciunul. Povestea explică faptul că Patrioții au făcut o muncă rapidă a mercenarilor bătăi de cap, plini de veselie de sărbători. Dar trupele Hessian nu erau cu adevărat bețivii nefericiți ai legendei. Mai degrabă, erau în general soldați excelenți.
Termenul „hesiști” se referă la aproximativ 30.000 de soldați germani angajați de britanici pentru a ajuta la lupta în timpul Revoluției Americane. Acestea au fost în principal extrase din statul german Hesse-Cassel, deși soldații din alte state germane au văzut acțiuni și în America. (La acea vreme, Germania nu era o țară unificată, ci o colecție de state individuale care împărtășeau o limbă și o cultură.)
Angajarea unei armate străine nu era neobișnuită în secolul al XVIII-lea. Pentru Hesse-Cassel, soldații erau un export important. Prin închirierea armatei către britanici, Hesse-Cassel a luat o sumă egală cu aproximativ treisprezece ani în valoare de „venituri fiscale. Acest lucru a permis prințului statului, Landgraf Friedrich II, să mențină impozitele mici și cheltuielile publice ridicate. Om al Iluminismului, Friedrich a supravegheat proiecte de lucrări publice, a administrat un sistem de asistență publică și a încurajat educația.
Chiar și așa, nevoile militare au dominat țara. Când băieții împlineau șapte ani, erau înregistrați pentru serviciul militar și, în fiecare an, bărbații cu vârsta cuprinsă între șaisprezece și treizeci de ani trebuiau să se prezinte unui oficial pentru o eventuală intrare. Unii bărbați au fost scutiți deoarece ocupațiile lor erau considerate vitale pentru stat. Dar alții, cum ar fi abandonul școlar, falimentarii, slujitorii fără stăpâni, tinerii și șomerii, erau considerați „oameni consumabili” și puteau fi forțați să intre în serviciu în orice moment.
Viața în armata Hessian a fost dură . Sistemul urmărea să insufle disciplină de fier, iar pedepsele ar putea fi brutale. Cu toate acestea, moralul era în general ridicat. Ofițerii erau bine educați, promovarea era meritată, iar soldații se mândresc cu slujirea prințului lor și a poporului lor. Mai mult, serviciul militar a oferit beneficii economice. Familiile soldaților erau scutite de anumite impozite, salariile erau mai mari decât în munca la fermă și exista promisiunea de pradă (bani câștigați prin vânzarea bunurilor militare capturate) și pradă (bunuri luate de la civili). Jefuirea oficială era verboten (interzisă), dar ofițerii, care aveau și gustul pentru bunurile jefuite, priveau adesea în altă parte.
Înclinarea pentru jefuire îi făcea pe hesiști nepopulari cu americanii. Declarația de independență, de exemplu, l-a condamnat pe rege pentru „transportarea armatelor mari de mercenari străini pentru a completa lucrările morții, pustiirii și tiraniei, începute deja cu circumstanțe de cruzime & perfidie cu greu paralel în epocile cele mai barbare și total nedemn Capul unei națiuni civilizate. „1 În timpul războiului, jefuirea Hessian i-a împins adesea pe americani neutri sau indiferenți către partea Patriot.
În ciuda unei asemenea ostilități, unii 3.000 de hesiști au decis că le place țara suficient de bine pentru a o transforma în noua lor casă după război și au refuzat să se întoarcă în Europa. În America, au trăit unul lângă altul – și probabil au împărțit o băutură de Crăciun – cu foștii lor dușmani.
David Head, Ph.D.
Profesor asistent invitat de istorie
Universitatea din Florida Centrală
Note
1. Pentru textul Declarației, inclusiv referința la mercenarii străini, consultați Administrația Națională a Arhivelor și Înregistrărilor.
Bibliografie
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Revoluţie. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washingtons Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.